De Kerkvaders over de Heilige Eucharistie

Door Vader Joseph Bittle

Vraag: In het boek over de Goddelijke Liturgie dat in de Drie-eenheid wordt gebruikt, worden in een van de voetnoten verschillende heiligen van de vroege Kerk geciteerd, die een zeer concreet begrip hebben van het brood en de wijn als zijnde werkelijk het Lichaam en Bloed van Christus. Kunt u mij meer vertellen over dit begrip van de eerste christenen?
Antwoord: Een uitstekende vraag om te stellen wanneer we te maken hebben met harde waarheden van het christelijk geloof is: Wat geloofden de eerste christenen hierover?
De Kerk heeft altijd geloofd dat Onze Heer Jezus, door de werking van de Heilige Geest, werkelijk en geheel aanwezig is wanneer het brood en de wijn tot Zijn Lichaam en Bloed zijn geconsacreerd.
Dit is van dien aard dat wij, na deze verandering tijdens het grote offergebed dat de Anafora wordt genoemd, bereid moeten zijn zonder omhaal van woorden te zeggen dat wat wij zien en tot ons nemen het Lichaam en Bloed van Christus is. Zeker, de meeste protestantse kerkgenootschappen hebben dit aangevallen als zijnde “onbijbels”, maar het getuigenis van de Heilige Schrift is onomwonden in het verklaren ervan (zie bijvoorbeeld 1 Kor. 10:16-17, 11:23-29; en natuurlijk Joh. 6:32-71).

De vroege kerkvaders getuigen ook van de onveranderlijke traditie van de Kerk aangaande deze ware, volledige, maar mysterieuze werkelijkheid. Zoals de gerespecteerde historicus J.N.D. Kelly schrijft: “De eucharistische leer, zo moet men van meet af aan begrijpen, was in het algemeen onbetwistbaar realistisch, d.w.z. dat het geconsacreerde brood en de geconsacreerde wijn werden opgevat als het lichaam en bloed van de Heiland, en als zodanig werden behandeld en aangeduid.” (Vroegchristelijke Doctrines, 440, nadruk toegevoegd)
Professor Kelly heeft zeker gelijk in zijn beoordeling, maar misschien zou het het nuttigst zijn om de vroege Kerkvaders voor zichzelf te laten spreken, zorgvuldig de vroege dateringen van hun geschriften in acht nemend:

St. Ignatius van Antiochië :

“Ik heb geen trek in bederfelijk voedsel, noch in de genoegens van dit leven. Ik begeer het brood Gods, dat is het vlees van Jezus Christus, die uit het zaad van David was; en als drank begeer ik zijn bloed, dat de onvergankelijke liefde is” (Brief aan de Romeinen 7:3 [A.D. 110]).”Neem kennis van hen die er heterodoxe opvattingen op nahouden over de genade van Jezus Christus die tot ons gekomen is, en zie hoe strijdig hun opvattingen zijn met de gezindheid van God… Zij onthouden zich van de eucharistie en van het gebed omdat zij niet belijden dat de eucharistie het vlees is van onze Heiland Jezus Christus, vlees dat geleden heeft voor onze zonden en dat de Vader in zijn goedheid weer heeft opgewekt. Zij die de gave van God ontkennen, gaan ten onder in hun geschillen” (Brief aan de Smyrnaeërs 6:2-7:1 [110 n.Chr.]).

St. Justinus Martelaar:

“Wij noemen dit voedsel eucharistie, en niemand anders mag ervan deelnemen, behalve iemand die gelooft dat onze leer waar is en die gereinigd is in de wassing die is tot vergeving van zonden en tot wedergeboorte (d.w.z. de doop heeft ontvangen) en die daarbij leeft zoals Christus heeft bevolen. Want niet als gewoon brood en niet als gewone drank ontvangen wij deze; maar daar Jezus Christus, onze Heiland, door het woord Gods vlees en bloed geworden tot ons heil, zo is ook, zoals ons geleerd is, het voedsel, dat door het door Hem vastgestelde eucharistische gebed tot eucharistie gemaakt is en door de verandering waarvan ons bloed en vlees gevoed wordt, zowel het vlees als het bloed van die vleesgeworden Jezus” (Eerste Apologie 66 [A.D. 151]).

St. Irenaeus van Lyon:

“Als de Heer van iemand anders dan de Vader was, hoe zou hij dan met recht brood kunnen nemen, dat van dezelfde schepping is als het onze, en belijden dat het zijn lichaam is en beweren dat het mengsel in de beker zijn bloed is?” (Tegen Ketterijen 4:33-32 [A.D. 189]).
“Hij heeft de beker, een deel van de schepping, tot zijn eigen bloed verklaard, waaruit hij ons bloed doet vloeien; en het brood, een deel van de schepping, heeft hij tot zijn eigen lichaam verklaard, waaruit hij onze lichamen vermeerdering geeft. Wanneer dus de gemengde beker [wijn en water] en het gebakken brood het Woord Gods ontvangen en de Eucharistie worden, het lichaam van Christus, en daaruit de substantie van ons vlees wordt vermeerderd en ondersteund, hoe kunnen zij dan zeggen dat het vlees niet in staat is de gave van God te ontvangen, die het eeuwige leven is – het vlees dat gevoed wordt door het lichaam en bloed van de Heer, en in feite een lid van Hem is?” (ibid., 5:2).

Clement van Alexandrië:

“Eet mijn vlees’, zegt (Jezus), ‘en drink mijn bloed’. De Heer voorziet ons van deze intieme voedingsstoffen, Hij overhandigt ons zijn vlees en stort zijn bloed uit, en niets ontbreekt voor de groei van zijn kinderen” (De onderwijzer van de kinderen 1,6,43,3 [A.D. 191]).

St. Cyprianus van Carthago:

“Hij [Paulus] bedreigt bovendien de hardnekkigen en de vooruitstrevenden, en klaagt hen aan, zeggende: ‘Wie het brood eet of de beker des Heren onwaardig drinkt, is schuldig aan het lichaam en bloed des Heren’ (1 Kor. 11:27). Al deze waarschuwingen worden geminacht en veracht – [vervallen christenen zullen vaak ter communie gaan] voordat hun zonde is uitgeboet, voordat hun misdaad is beleden, voordat hun geweten is gezuiverd door het offer en door de hand van de priester, voordat de aanstoot van een boze en dreigende Heer is gesust, [en zo] wordt zijn lichaam en bloed geweld aangedaan; en zij zondigen nu meer tegen hun Heer met hun hand en mond dan toen zij hun Heer verloochenden” (The Lapsed 15-16 [A. D. 251]).

Aphrahat de Perzische wijze:

“Na aldus gesproken te hebben (bij het) Laatste Avondmaal], stond de Heer op van de plaats waar Hij het Pascha had gehouden en Zijn lichaam tot spijs en Zijn bloed tot drank had gegeven, ging Hij met Zijn discipelen naar de plaats waar Hij gearresteerd zou worden. Maar Hij at van zijn eigen lichaam en dronk van zijn eigen bloed, terwijl Hij zich over de doden boog. Met zijn eigen handen gaf de Heer zijn eigen lichaam te eten, en voordat hij gekruisigd werd gaf hij zijn bloed te drinken” (Verhandelingen 12:6 [A.D. 340]).

St. Cyrillus van Jeruzalem:

“Het brood en de wijn van de Eucharistie vóór de heilige aanroeping van de aanbiddelijke Drie-eenheid waren eenvoudig brood en wijn, maar na de aanroeping wordt het brood het lichaam van Christus en de wijn het bloed van Christus” (Catechetische Lezingen 19:7 [A.D. 350]).
“Beschouw daarom het brood en de wijn niet slechts als dat, want zij zijn, volgens de verklaring van de Meester, het lichaam en het bloed van Christus. Ook al suggereren de zintuigen het andere, laat het geloof u standvastig maken. Oordeel in dezen niet naar de smaak, maar wees ten volle verzekerd door het geloof en twijfel er niet aan dat u het lichaam en bloed van Christus waardig bent bevonden…(Daar u) er ten volle van overtuigd bent dat het schijnbare brood geen brood is, hoewel het voor de smaak waarneembaar is, maar het lichaam van Christus, en dat de schijnbare wijn geen wijn is, hoewel de smaak dat zou willen,… neem van dat brood als iets geestelijks, en zet een vrolijk gezicht op uw ziel” (ibid., 22:6, 9).

De heilige Ambrosius van Milaan:

“Misschien zegt u: ‘Ik zie iets anders, hoe kunt u mij verzekeren dat ik het lichaam van Christus ontvang’, maar het is aan ons om het te bewijzen. En hoeveel voorbeelden zouden we niet kunnen gebruiken!…Christus is in dat sacrament, want het is het lichaam van Christus” (De Mysteriën 9:50, 58 (A.D. 390]).

Heilige Augustinus van Hippo:

“Ik heb jullie (nieuwe christenen), die nu gedoopt zijn, een preek beloofd waarin ik het sacrament van de Tafel van de Heer zou uitleggen….Dat brood dat jullie op het altaar zien, geheiligd door het woord van God, is het lichaam van Christus. Die kelk, of liever, wat in die kelk is, geheiligd door het woord van God, is het bloed van Christus” (Preken 227 [A.D. 411]).
“Wat u ziet is het brood en de kelk; dat is wat uw eigen ogen u melden. Maar wat uw geloof u verplicht te aanvaarden is dat het brood het lichaam van Christus is en de kelk het bloed van Christus. Dit is heel kort gezegd, wat misschien voldoende is voor het geloof; maar het geloof verlangt geen onderricht” (ibid., 272).

Raad van Efeze:

“Wij voegen hier noodzakelijkerwijs aan toe. Wij verkondigen de dood naar het vlees van de eniggeboren Zoon van God, dat is Jezus Christus, wij belijden zijn opstanding uit de doden en zijn hemelvaart naar de hemel, wij offeren het onbloedige offer in de kerken en gaan zo over tot de mystieke dankzeggingen en worden geheiligd, omdat wij zijn heilig vlees en het kostbare bloed van Christus, de Verlosser van ons allen, hebben ontvangen. En niet als gewoon vlees ontvangen wij het, God verhoede het, noch als van een mens die geheiligd is en verbonden met het Woord naar de eenheid van waarde, of als hebbende een goddelijke inwoning, maar als waarlijk het levengevende en eigen vlees van het Woord zelf. Want Hij is het leven naar zijn natuur als God, en toen Hij met zijn vlees verenigd werd, heeft Hij het ook levengevend gemaakt” (Session 1, Brief van Cyrillus aan Nestorius [A.D. 431]).

Vader Joseph Bittle is voorganger van de Holy Trinity Orthodox Church in Little Rock, Arkansas