Brief over het martelaarschap van Sint Polycarpus
(jaar 156)

Sint Polycarpus, bisschop van Smyrna, werd in Rome gearresteerd. Omdat hij weigerde Caesar te aanbidden, werd hij beschuldigd van misdrijven tegen de keizer en veroordeeld. Op zesentachtigjarige leeftijd stierf hij als martelaar op 23 februari van het jaar 156.

Een christelijke ooggetuige schreef het volgende verslag van het martelaarschap van Sint Polycarpus. De kerk van Smyrna onderschreef het als een brief aan de christelijke gemeenschap van Philomelion.

Dit verslag van het martelaarschap onthult de grote persoonlijkheid van de heilige, zijn geloof, zijn standvastigheid. Het getuigt ook van de christelijke gewoonte om de martelaren te vereren , want zij volgden Jezus na in zijn lijden en dood en zijn vrienden van Christus. Deze verering moet onderscheiden worden van de cultus van aanbidding die wij aan Jezus Christus geven omdat hij God is.
De aanroeping die de auteur van de brief in de mond van de stervende martelaar legt, is een belangrijk voorbeeld van vroegchristelijk gebed. Niet alleen in de precieze formulering van het dogma van de Heilige Drie-eenheid, maar overal herinnert de aanroep ons aan de liturgische teksten.

Adres

Van de Kerk van God in Smyrna tot de Kerk van God in Philomelion en van alle gemeenschappen van de heilige katholieke kerk overal ter wereld. Moge de barmhartigheid, de vrede en de liefde van God onze Vader en de Heer Jezus Christus overvloedig op u neerdalen.

1 Broeders, wij schrijven u in verband met de vervolging en het martelaarschap van christenen in Rome; de gezegende Polycarpus was onder hen.
Polycarpus wachtte op verraad, net als onze Heer. Ook wij moeten Christus navolgen en niet alleen ons eigen welzijn nastreven, maar ook het welzijn van al onze broeders. Dit is het kenmerk van ware en standvastige naastenliefde, dat we niet alleen onze eigen verlossing verlangen, maar ook de verlossing van al onze metgezellen.

De vervolging van Decius

2 Verscheurd door de zwepen totdat hun vlees open lag en hun aderen en slagaders zichtbaar werden, hielden de martelaren vol. Zelfs de omstanders hadden medelijden met hen en huilden. Ze waren zo heldhaftig dat ze geen zucht of kreun uitten. Zelfs te midden van de martelingen waren deze edele martelaren van Christus niet bezorgd over zichzelf, maar over de glorie van God.
De Heer zelf was in hun ziel aanwezig en sprak tot hen. Ze waren volgzaam aan de genade van Jezus en verachtten de kwellingen van de wereld, waarbij ze eeuwig geluk verruilden voor een enkel uur van lijden. Zelfs het vuur dat door de wrede folteraars op hen werd aangebracht, voelde koud aan, terwijl ze dachten aan het eeuwige, onblusbare vuur waaraan ze zouden ontsnappen. Met de ogen van hun geloof hebben zij de goede dingen gezien die gereserveerd zijn voor hen die volharden, “wat het oog niet heeft gezien, noch het oor heeft gehoord, noch in het hart van de mens is opgekomen” (1 Kor. 2,9).
3 De duivel gebruikte vele trucs tegen hen om hen door middel van voortdurende bestraffing te dwingen hun geloof te verloochenen. Maar godzijdank faalde hij in alle gevallen.
De jonge en nobele Germanicus begon hen in hun geloof te versterken door de vastberadenheid die hij toonde in zijn confrontatie met de wilde dieren. De proconsul probeerde hem ervan te overtuigen het op te geven vanwege zijn jeugd. Maar Germanicus bracht de dieren ertoe zich op zichzelf af te stormen, zodat hij eerder zou kunnen ontsnappen en naar de hemel zou kunnen springen.
De christenen werden als atheïsten beschouwd omdat zij de keizer niet als een god beschouwden. Ze werden gedwongen een beroep te doen op het genie van de keizer, dat wil zeggen op de goddelijke natuur van de keizer.
Op dat moment was de hele menigte verbaasd over de moed van de vrome christenen en riep: “Weg met de atheïsten! Wij willen Polycarpus!”

Sommigen vermeden het martelaarschap

4 Er was een man in de groep die Quintus heette, een Frygiër die helemaal uit zijn geboorteland was gekomen om zichzelf vrijwillig aan te bieden voor het martelaarschap. Hij dwong zelfs anderen hem te volgen. Toen Quintus tegenover de wilde dieren stond, was hij doodsbang. De proconsul had, na veel overreding, succes en hij overtuigde de man ervan offers te brengen en te zweren dat hij geen christen was.
Broeders, dit is de reden waarom wij degenen die zichzelf vrijwillig overgeven niet goedkeuren. Dit is niet de boodschap van het Evangelie.

Polycarpus dook onder

Vijf dagen eerder, zodra hij van de vervolging had gehoord, bleef de eerbiedwaardige Polycarpus kalm en toonde geen alarm. Eigenlijk wilde hij in de stad blijven, maar de meerderheid overtuigde hem ervan stilletjes weg te gaan. Zo verbleef hij in een kleine boerderij aan de rand van de stad. Daar wijdde hij zich aan het gebed voor de hele mensheid en voor de christelijke gemeenschappen over de hele wereld, zoals hij altijd deed.Eens, tijdens het bidden, drie dagen voor zijn arrestatie, kreeg Polycarpus een visioen. Hij zag zijn kussen in brand staan. Hij wendde zich tot degenen die met hem baden en kondigde aan: ‘Ik zal levend verbrand worden.’

6 De zoekers die naar hem op zoek waren, bleven zijn spoor volgen, dus verhuisde hij naar een andere boerderij. Ze misten hem nauwelijks. Omdat ze hem niet konden vinden, namen ze twee slaven gevangen, van wie er één onder marteling bekende. Het was voor hem onmogelijk om zich te verstoppen, verraden, zoals hij was door mensen in hetzelfde huishouden.

Het hoofd van de politie, die toevallig Herodes heette, wilde Polycarpus graag naar het amfitheater brengen. Zo zou Polycarpus zijn missie vervullen en een aandeel hebben aan Christus; maar voor degenen die hem hebben verraden: mogen zij hetzelfde lot delen als Judas.

De arrestatie van Polycarpus

7 Het was vrijdag, rond etenstijd, toen de politie met de cavalerie in volle wapenrusting op pad ging, alsof ze achter een bandiet aan gingen, en de twee slaven meebracht. Laat in dezelfde nacht haalden ze Polycarpus in; hij lag in de bovenkamer van een huisje en lag in bed te rusten. Hij had kunnen proberen te ontsnappen naar een andere schuilplaats, maar dat wilde hij niet. Hij zei: ‘Gods wil geschiede.’

Toen Polycarpus hoorde dat ze binnen waren, ging hij naar beneden en sprak met hen. Alle aanwezigen verwonderden zich over zijn leeftijd en zijn moed. Ze vroegen zich af waarom er zoveel bezorgdheid was over de arrestatie van een man van zijn leeftijd.

Vanwege het uur gaf hij de mannen onmiddellijk opdracht eten en drinken te serveren. Voor zichzelf vroeg hij alleen om een uur onafgebroken te mogen bidden.

Toen ze hiermee instemden, stond Polycarpus daar en sprak zijn gebed uit. Zo vol van Gods genade was hij dat hij twee uur lang niet kon stoppen met bidden, tot verbazing van de omstanders. Velen van hen gaven uiting aan hun spijt dat zij zo’n Godminnende oude man moesten arresteren.

8 In zijn gebed dacht Polycarpus aan iedereen die hij ooit had gekend, groot of klein, beroemd of eenvoudig, en de hele katholieke kerk, over de hele wereld. Toen hij eindelijk zijn gebed had beëindigd, was het tijd om te vertrekken. Ze zetten hem op een ezel en leidden hem de stad in. En het was een geweldige sabbatdag!
Het hoofd van de politie, Herodes, en zijn vader, Niketas, ontmoetten Policarp en namen hem mee in hun rijtuig. Ze zaten aan weerszijden van hem en probeerden hem te overtuigen.

‘Wat is er mis mee,’ vroegen ze, ‘door alleen maar te zeggen dat Caesar de heer is, wat wierook te branden en al de rest – en zo je leven te redden?’
Aanvankelijk gaf Polycarpus geen antwoord. En toen ze aandrongen, zei hij tegen hen: ‘Ik ga niet doen wat je me zegt.’

Toen ze er niet in slaagden hem van gedachten te laten veranderen, begonnen ze hem te bedreigen. Ten slotte gooiden ze Polycarpus zo hard uit het rijtuig dat hij zijn scheenbeen bezeerde. Polycarpus stopte niet en liep zo vlot met hen mee dat hij zijn wond niet opmerkte.

In de Arena gegooid

De gelegenheid deed zich voor en Polycarpus werd naar het amfitheater geleid, waar het geluid zo luid was dat niemand te horen was.

9 Toen Polycarpus de arena wilde betreden, hoorde hij een stem uit de hemel die zei: ‘Heb moed, Polycarpus, en gedraag je als een man.’ Niemand merkte waar de stem vandaan kwam, maar iedereen om hem heen hoorde het.

Er ontstond grote opschudding onder de menigte toen ze beseften dat Polycarpus eindelijk gevangen was genomen. Terwijl hij naar voren werd geduwd, vroeg de proconsul hem of hij Polycarpus was. En toen hij dat zei, spoorde de proconsul hem opnieuw aan zijn geloof te verloochenen.
‘Denk aan je leeftijd,’ zei hij tegen hem, en gaf hem andere menselijke redenen. ‘Zweer bij het genie van de keizer. Van gedachten veranderen. Zeg: ‘Weg met de atheïsten!’“

Met een ernstig gezicht keek Polycarpus naar de menigte goddeloze heidenen op de tribunes. Vervolgens wees hij met zijn hand naar hen, keek naar de hemel en zei: “Weg met de atheïsten!”

10 De proconsul bleef maar aandringen: ‘Als u een eed aflegt, dan laat ik u gaan. Vervloek Christus.”

Polycarpus antwoordde: ‘Zesentachtig jaar lang heb ik hem gediend, en hij heeft mij nooit in de steek gelaten. Hoe kan ik mijn Koning, die mij gered heeft, lasteren?”

‘Zweer bij het genie van de keizer,’ hield de proconsul vol.

j’Als je dacht dat ik ooit zou zweren bij het genie van de keizer, weet je niet wie ik ben. Ik zal het je duidelijk vertellen: ik ben een christen. Als je meer wilt weten over het christendom, stel dan een dag vast en luister naar mij.’

De proconsul zei: ‘Overtuig de mensen, niet mij.’

Maar Polycarpus antwoordde: ‘Volgens onze leer wordt van ons verwacht dat we respect tonen voor het officiële gezag, omdat het door God is ingesteld, op voorwaarde dat dit ons er niet toe brengt zonde te begaan. Ik vond het de moeite waard om dit met u te bespreken. Wat de mensen betreft, ik denk niet dat het de moeite waard is om mezelf tegenover hen te verdedigen.”
11 De proconsul zei: ‘Ik heb wilde dieren. En ik zal je voor hen werpen, tenzij je van gedachten verandert.’
‘Breng ze binnen,’ zei Polycarpus, ‘want het is ons verboden om van beter naar slechter te veranderen. Aan de andere kant zal het goed zijn om van geweld naar gerechtigheid over te stappen.”
‘Aangezien u de wilde dieren veracht,’ zei de proconsul opnieuw, ‘zal ik u met vuur laten verbranden als u niet van gedachten verandert.’
Maar Polycarpus antwoordde: ‘Het vuur waarmee u mij bedreigt, brandt een uur en gaat na een tijdje uit. Het lijkt erop dat u niets weet van het vuur van de eeuwige straf, en van het komende oordeel dat voor de goddelozen is weggelegd.’

‘Nou, waar wacht je nog op? Breng mee wat je maar wilt!”

Levend verbrand

12 Door dit en nog veel meer te zeggen, werd Polycarpus vervuld van moed. Zijn gezicht straalde van vreugde. Hij stortte niet in van angst; het was eerder de proconsul die verbaasd was.

De proconsul stuurde vervolgens zijn heraut naar het midden van de arena om drie keer aan te kondigen: ‘Polycarpus heeft toegegeven dat hij een christen is.’
Toen de heraut dit had gezegd, brulde de hele menigte, bestaande uit heidenen en joden van Smyrna, terug in een oncontroleerbare uitbarsting van woede. Ze begonnen allemaal samen te schreeuwen dat Polycarpus levend verbrand zou worden. Wat hij in een visioen met zijn kussen had zien gebeuren, zou in vervulling gaan.

13 Toen de brandstapel gereed was, maakte Polycarpus zijn gordel los en trok al zijn kleren uit. Hij deed ook een poging om zijn schoenen uit te trekken, hoewel hij daar niet aan gewend was, want de gelovigen wedijverden altijd met elkaar in hun haast om zijn lichaam aan te raken. Zelfs vóór zijn martelaarschap had hij al alle eerbetuigingen ontvangen als eerbetoon aan zijn heiligheid van leven.
Op dat moment werd Polycarpus omringd door het brandhout voor de brandstapel en vastgebonden aan het schavot. Toen ze hem ook met spijkers probeerden vast te maken, zei hij: ‘Laat me zoals ik ben. Degene die mij de kracht geeft om het vuur te verdragen, zal mij ook de kracht geven om heel stil op de brandstapel te blijven, zelfs zonder de voorzorg van uw nagels.’
14 Ze hebben hem dus niet met spijkers aan de paal vastgemaakt, maar hem alleen maar vastgemaakt. Gebonden als hij was, met de handen op zijn rug, stond hij als een edele ram, uitgekozen om geofferd te worden uit een grote kudde; een waardig slachtoffer, klaargemaakt om aan God geofferd te worden.
Het gebed van de heilige Polycarpus beschrijft met precisie het mysterie van de Heilige Drie-eenheid; het doet ons denken aan de vroege liturgische formules.

Polycarpus keek omhoog naar de hemel en zei:

Heer, almachtige God,
Vader van uw geliefde en gezegende Zoon
Jezus Christus,
door wie wij kennis van u hebben gekregen,
God van engelen, van krachten, van de hele schepping,
en van heiligen van alle rassen
die in uw aanwezigheid leven!
ik zegen jou
omdat je mij waardig acht
deze dag en dit uur,
om te delen met de menigte martelaren
in de kelk van Christus, uw Gezalfde,
en zo kan ik weer opstaan naar het eeuwige leven
naar ziel en lichaam,
onsterfelijk door de kracht van de Heilige Geest.
Mag ik ontvangen worden onder de martelaren
in uw aanwezigheid vandaag
als een rijk en aangenaam offer.
God van de waarheid, die niet kan bedriegen,
je hebt dit vooraf voorbereid;
jij hebt het mij geopenbaard,
en nu heb je je belofte waargemaakt.
Ik prijs u voor alles,
Ik zegen jou,
Ik verheerlijk je
door de eeuwige Hogepriester
Jezus Christus,
uw geliefde Zoon.
Door hem zij u glorie,
samen met hem en de Heilige Geest,
nu en voor altijd.
Amen.

15 Toen hij ‘Amen’ had gezegd en het gebed had beëindigd, staken de ambtenaren bij de brandstapel het aan. Er barstte een grote vlam los, en degenen onder ons die het voorrecht hadden deze te zien, waren getuige van iets vreemds en wonderbaarlijks. Wij zijn zelfs gespaard gebleven om het verhaal aan anderen te vertellen.

Als het zeil van een schip dat opzwelt in de wind, werd de vlam als het ware een koepel die het lichaam van de martelaar omhulde. Omringd door het vuur was zijn lichaam als brood dat gebakken wordt, of als witgloeiend goud en zilver dat gezuiverd wordt in een oven, niet als vlees dat verbrand is. Er kwam een zo zoete geur naar ons toe dat het leek op die van het branden van wierook of een ander kostbaar, zoetgeurend kruid.

Doodgestoken

16 Uiteindelijk beseften deze slechte mannen dat het lichaam van Polycarpus niet door vuur verteerd kon worden; dus gaven ze een beul het bevel naar boven te gaan en hem met een dolk neer te steken.

Toen hij dit had gedaan, vloeide er veel bloed. Het vuur werd gedoofd. De menigte was verbaasd over het contrast tussen de dood van ongelovigen en de dood van Gods uitverkorenen. Polycarpus was een van de uitverkorenen, een profetische en apostolische leraar van onze dagen. Hij was de bisschop van de Katholieke [dat wil zeggen universele] Kerk in Smyrna.

Eer aan martelaren

17 Velen van ons wilden zijn lichaam verwijderen en zijn heilige relikwieën aanraken. Maar de wrede, jaloerse Boze, de vijand van de kinderen van God, zag het sterke geloof van Polycarpus en hoe zijn leven – heilig vanaf het begin van zijn roeping – nu werd gekroond met de lauweren van onsterfelijkheid, waarmee hij een onbetwistbare overwinning behaalde. Jaloers, plande hij dat we zijn relikwieën niet zouden kunnen behouden.

Hij inspireerde Niketas, de vader van Herodes, om de gouverneur te verzoeken het lichaam niet vrij te geven. ‘Er bestaat een gevaar,’ meldde Niketas, ‘dat ze de Gekruisigde in de steek laten en deze man gaan aanbidden.’
Hij wist niet dat wij Christus aanbidden als de Zoon van God; maar we houden van de martelaren als discipelen en navolgers van de Heer; zij verdienen deze verering vanwege hun onovertroffen liefde voor hun Koning en Leraar.

Verering van de relikwieën

18 Toen de hoofdman besefte dat we de stoffelijke resten van Polycarpus wilden vereren, nam hij het lichaam in beslag en verbrandde het daar.
Toen verzamelden we eindelijk zijn verkoolde botten, kostbaarder dan juwelen en fijner dan goud, en begroeven ze op een geschikte plek.
Daar komen we zo vaak mogelijk samen met vreugde en blijdschap, en de Heer staat ons toe de dag van zijn martelaarschap te vieren als zijn echte verjaardag. We bidden zowel voor degenen die al in de wedstrijd hebben gevochten, als voor degenen die nog steeds oefenen en trainen voor het komende gevecht.
19 Dit is het verhaal van de gezegende Polycarpus. Hij was niet alleen een buitengewone leraar, maar ook een voorbeeldige martelaar, wiens dood iedereen wil navolgen, omdat deze zo in de lijn lag van het Evangelie van Christus.

Door zijn standvastigheid overwon hij de onrechtvaardige proconsul en won zo de kroon van onsterfelijkheid. Nu verheugt hij zich met de apostelen en alle heiligen, waarbij hij God de Almachtige Vader verheerlijkt en onze Heer Jezus Christus zegent, de Verlosser van onze zielen, de Stuurman en Gids van onze lichamen, en de Herder van de Katholieke Kerk over de hele wereld.
20 U vroeg om een volledig verslag van alles wat er was gebeurd. Tot nu toe hadden we via onze broer Marcion slechts korte details verstrekt. Wanneer u deze brief ontvangt, verspreid deze dan onder de broeders die verder weg staan, zodat ook zij de Heer kunnen verheerlijken, die enkele van zijn dienaren uitkiest voor heldendaden.

21 Het martelaarschap vond plaats op de tweede dag van de maand Xanthicos, dat wil zeggen de zevende dag vóór 1 maart, een grote sabbatdag, op het achtste uur.

Polycarpus werd door Herodes gearresteerd; Statius Quadratus was proconsul. Maar Jezus Christus regeerde voor altijd, aan wie glorie, eer, majesteit en heerschappij voor altijd toekomt, van generatie op generatie. Amen.