HEILIGLEVEN

De heilige Irenaeus van Lyon – Kerkvader

Het leven van de heilige Ireaeus van Lyon

Irenaeus werd naar alle waarschijnlijkheid geboren in Smyrna (tegenwoordig Izmir in Turkije) rond 135-140, waar hij in zijn jeugd de school bezocht van bisschop Polycarpus, een discipel op zijn beurt van de apostel Johannes. We weten niet wanneer hij van Klein-Azië naar Gallië verhuisde, maar zijn verhuizing moet samenvallen met de eerste ontwikkeling van de christelijke gemeenschap in Lyon; hier, in 177, vinden we Irenaeus opgenomen in het college van presbyters. In datzelfde jaar werd hij naar Rome gestuurd met een brief van de gemeenschap in Lyon aan paus Eleutherius. Zijn missie naar Rome redde Irenaeus van de vervolging van Marcus Aurelius, die een tol eiste van minstens 48 martelaren, waaronder de 90-jarige bisschop Pontinus van Lyon, die stierf door mishandeling in de gevangenis. Zo werd Irenaeus bij zijn terugkeer benoemd tot bisschop van de stad. De nieuwe pastoor wijdde zich zonder voorbehoud aan zijn bisschoppelijk ambt, dat rond 202-203 eindigde, misschien met martelaarschap.

Irenaeus was in de eerste plaats een man van geloof en een herder. Net als een goede predikant had hij een goed gevoel voor verhoudingen, een schat aan leerstellingen en een missionair enthousiasme. Als schrijver streefde hij een tweeledig doel na: de ware leer verdedigen tegen de aanvallen van ketters en de waarheid van het geloof duidelijk uitleggen. Zijn twee bestaande werken – de vijf boeken Detectie en omverwerping van de valse gnosis en Demonstratie van de apostolische leer (die ook de oudste ‘catechismus van de christelijke doctrine’ kan worden genoemd) – kwamen precies overeen met deze doelstellingen. Kortom, Irenaeus kan worden gedefinieerd als de kampioen in de strijd tegen ketterijen.

De kerk van de tweede eeuw werd bedreigd door de zogenaamde gnosis, een doctrine die bevestigde dat het geloof dat in de kerk werd onderwezen slechts een symboliek was voor de eenvoudigen die niet in staat waren moeilijke concepten te begrijpen, in plaats daarvan voor de ingewijden, de intellectuelen – gnostici, ze werden genoemd – beweerden te begrijpen wat er achter deze symbolen zat en vormden zo een elitair en intellectualistisch christendom. Het is duidelijk dat dit intellectuele christendom steeds meer gefragmenteerd raakte en zich opsplitste in verschillende stromingen met ideeën die vaak bizar en extravagant waren, maar toch aantrekkelijk voor velen. Eén element dat deze verschillende stromingen gemeen hadden was het “dualisme” – zij ontkenden het geloof in de ene God en Vader van allen, Schepper en Verlosser van de mens en van de wereld. Om het kwaad in de wereld te verklaren, bevestigden zij het bestaan, naast de Goede God, van een negatief principe. Dit negatieve principe zou materiële dingen, materie, hebben voortgebracht.

Stevig geworteld in de bijbelse scheppingsleer weerlegde Irenaeus het gnostische dualisme en pessimisme, die de lichamelijke realiteiten omlaag brachten. Hij claimde resoluut de oorspronkelijke heiligheid van de materie, van het lichaam, van het vlees en niet minder van de geest. Maar zijn werk ging veel verder dan de weerlegging van ketterij; je kunt zelfs zeggen dat hij naar voren komt als de eerste grote theoloog van de kerk die de systematische theologie creëerde. Hij spreekt zelf over het systeem van de theologie, dat wil zeggen over de interne samenhang van alle vertrouwen. De kern van zijn leer is de kwestie van de ‘geloofsregel’ en de overdracht ervan. Voor Irenaeus viel de “geloofsregel” in de praktijk samen met de Apostolische Geloofsbelijdenis, die ons de sleutel geeft voor de interpretatie van het Evangelie, voor de interpretatie van de Geloofsbelijdenis in het licht van het Evangelie. De geloofsbelijdenis, die een soort evangeliesynthese is, helpt ons te begrijpen wat het betekent en hoe we het evangelie zelf moeten lezen

In feite is het evangelie dat door Irenaeus werd gepredikt het evangelie dat hem werd onderwezen door Polycarpus, bisschop van Smyrna, en het evangelie van Polycarpus dateert van de apostel Johannes, wiens discipel Polycarpus was.

De ware leer is daarom niet de leer die door intellectuelen is uitgevonden en die verder gaat dan het eenvoudige geloof van de Kerk. Het ware Evangelie is het Evangelie dat door de bisschoppen is meegedeeld en die het in een ononderbroken lijn van de apostelen hebben ontvangen. Zij leerden niets anders dan dit eenvoudige geloof, dat ook de ware diepte van Gods openbaring is. Irenaeus vertelt ons dus dat er geen geheime leer verborgen ligt in de gemeenschappelijke geloofsbelijdenis van de Kerk. Er bestaat geen superieur christendom voor intellectuelen. Het geloof dat de Kerk publiekelijk belijdt, is het gemeenschappelijke geloof van allen. Alleen dit geloof is apostolisch, het is overgeleverd van de apostelen, dat wil zeggen van Jezus en van God. Door vast te houden aan dit geloof, dat door de apostelen publiekelijk aan hun opvolgers is doorgegeven, moeten christenen gehoorzamen aan wat hun bisschoppen zeggen en moeten zij bijzondere aandacht besteden aan de leer van de Kerk van Rome, die bij uitstek en zeer oud is. Het is vanwege haar ouderdom dat deze Kerk de grootste apostoliciteit heeft; in feite vond zij haar oorsprong in Petrus en Paulus, pijlers van het Apostolisch College. Alle Kerken moeten het eens zijn met de Kerk van Rome en in haar de maatstaf van de ware Apostolische Traditie, het enige gemeenschappelijke geloof van de Kerk, erkennen.

Met deze argumenten, die hier heel kort worden samengevat, weerlegde Irenaeus vanaf het begin de beweringen van deze gnostici, deze intellectuelen. In de eerste plaats bezaten ze geen waarheid die superieur was aan die van het gewone geloof, omdat wat ze zeiden niet van apostolische oorsprong was, het was door hen uitgevonden. Ten tweede zijn waarheid en verlossing niet het voorrecht of het monopolie van enkelen, maar zijn ze voor iedereen beschikbaar door de prediking van de opvolgers van de apostelen, vooral van de bisschop van Rome. In het bijzonder – waarbij hij opnieuw het ‘geheime’ karakter van de gnostische traditie betwistte en de veelvoudige en tegenstrijdige resultaten ervan opmerkte – wilde Irenaeus het echte concept van de apostolische traditie beschrijven, dat we hier in drie punten kunnen samenvatten :

a) De apostolische traditie is ‘openbaar’, niet privé of geheim. Irenaeus twijfelde er niet aan dat de inhoud van het geloof dat door de Kerk wordt doorgegeven, het geloof is dat is ontvangen van de apostelen en van Jezus, de Zoon van God. Er is geen andere leer dan deze. Daarom is het voor iedereen die de ware leer wil leren kennen, voldoende om te weten “ de traditie die door de apostelen is doorgegeven en het geloof dat aan de mensen is verkondigd” – een traditie en geloof die “tot ons zijn gekomen door de opvolging van bisschoppen”(Adversus Haereses, 3, 3, 3-4). Daarom vallen de opeenvolging van bisschoppen, het persoonlijke principe, en de apostolische traditie, het leerstellige principe, samen.

b) De apostolische traditie is “één”. Terwijl het gnosticisme verdeeld was in meerdere sekten, is de Kerktraditie één in haar fundamentele inhoud, die – zoals we hebben gezien – Irenaeus precies regula fidei of veritatis noemt – en omdat zij één is, schept zij eenheid door de volkeren heen, door de verschillende culturen, via de verschillende volkeren; het is een gemeenschappelijke inhoud zoals de waarheid, ondanks de diversiteit van talen en culturen. Een zeer waardevolle uitspraak van de heilige Irenaeus is te vinden in zijn boek Adversus Haereses: “De Kerk, hoewel verspreid over de hele wereld… nadat ze [dit geloof van de apostelen] heeft ontvangen… alsof ze maar één huis beslaat, bewaart ze het zorgvuldig. Ze gelooft deze punten [van de leer] ook alsof ze maar één ziel en één en hetzelfde hart heeft, en ze verkondigt ze, onderwijst ze en geeft ze door in perfecte harmonie, alsof ze maar één mond heeft. Want hoewel de talen van de wereld verschillend zijn, is de strekking van de traditie toch één en dezelfde. Want de kerken die in Duitsland zijn geplant, geloven niet en geven niets anders door, noch die in Spanje, noch die in Gallië, noch die in het Oosten, noch die in Egypte, noch die in Libië, noch die welke zijn gevestigd in de centrale regio’s van de wereld” (1, 10, 1-2). Reeds in die tijd – we zijn in het jaar 200 – was het mogelijk de universaliteit van de Kerk, haar katholiciteit en de verenigende kracht van de waarheid waar te nemen die deze zeer verschillende realiteiten verenigt, van Duitsland tot Spanje, tot Italië, tot Egypte, tot aan Libië, in de algemene waarheid die Christus ons heeft geopenbaard.

c) Ten slotte is de apostolische traditie,zoals hij zegt in de Griekse taal waarin hij zijn boek schreef, ‘pneumatisch’ , met andere woorden, geestelijk, geleid door de Heilige Geest. In het Grieks is het woord voor ‘geest’ ‘ pneuma’ . Het gaat inderdaad niet om een overdracht die is toevertrouwd aan de bekwaamheid van min of meer geleerde mensen, maar aan de Geest van God, die de trouw aan de overdracht van het geloof garandeert.
Dit is het ‘leven’ van de Kerk, wat de Kerk altijd jong en fris maakt, vruchtbaar met meerdere charisma’s.

Voor Irenaeus waren Kerk en Geest onafscheidelijk: “Dit geloof”, lezen we opnieuw in het derde boek van Adversus Haereses, “dat wij, ontvangen van de Kerk, behouden en dat altijd, door de Geest van God, zijn geloof vernieuwt. jeugd, alsof het een kostbaar bezit is in een uitstekend vat, zorgt ervoor dat het vat zelf dat het bevat, ook zijn jeugd vernieuwt. Want waar de Kerk is, is de Geest van God en waar de Geest van God is, is de Kerk en elke vorm van genade” (3, 24, 1).

IRE888

Zoals te zien is, stopte Irenaeus niet bij het definiëren van het concept van de Traditie. Zijn traditie, de ononderbroken Traditie, is geen traditionalisme, omdat deze Traditie altijd van binnenuit wordt bezield door de Heilige Geest, die haar opnieuw laat leven, ervoor zorgt dat ze wordt geïnterpreteerd en begrepen in de vitaliteit van de Kerk. Door vast te houden aan haar leer moet de Kerk het geloof op zo’n manier overbrengen dat het moet zijn wat het lijkt, dat wil zeggen ‘openbaar’, ‘één’, ‘pneumatisch’, ‘spiritueel’. Beginnend met elk van deze kenmerken kan een vruchtbaar onderscheid gemaakt worden van de authentieke overdracht van het geloof in het heden van de Kerk.

Meer in het algemeen is in de leer van Irenaeus de waardigheid van de mens, lichaam en ziel, stevig verankerd in de goddelijke schepping, in het beeld van Christus en in het permanente heiligingswerk van de Geest. Deze leer is als een “hoofdweg” om samen met alle mensen van goede wil het voorwerp en de grenzen van de waardendialoog te onderscheiden en een steeds nieuwe impuls te geven aan het missionaire optreden van de Kerk, aan de kracht van de waarheid, die de bron is van alle echte waarden in de wereld. IRE852