Heiligenleven

Josef de Hesychast

Ouderling Jozef de Hesychast: een verslag van zijn daden

JOSEPH19433

Demokritos’ uitspraak “leef in anonimiteit” vormt het belangrijkste kenmerk van het hagioritische monnikendom. De monnik van de Heilige Berg zoekt geen erkenning in dit leven en probeert ijverig zijn deugden te verbergen. Zo leefde de heilige Siluaan de Athoniet. Toen hij nog leefde, dachten de meeste mensen dat hij een gewone monnik was, terwijl hij in werkelijkheid groot was in het aangezicht van de Heer. Pas na zijn rust en vooral nadat zijn biograaf, de immer gedenkwaardige ouderling Sophroni, de schaarse geschriften van de heilige had bewaard, kwam zijn vrome leven aan het licht.

Iets soortgelijks is gebeurd met de zalige ouderling Jozef de Hesychast, deze hagiorite monnik die bijna veertig jaar in anonimiteit op de Heilige Berg leefde. Twintig jaar na zijn rust werden enkele van zijn brieven en zijn biografie gepubliceerd en werd de wereld zich bewust van zijn leringen en zijn deugdzame leven in Christus.

Ouderling Joseph, in de wereld bekend als Francis Kottis, werd op 12 februari 1897 geboren in Lefkes op het eiland Paros. Zijn ouders, George en Maria, waren gewone maar rechtvaardige mensen. Hij was zelfs voorbestemd om vanuit “de buik van zijn moeder” in de voetsporen van Christus te treden en Zijn assistent te worden in de bevrijding van mensen. Toen zijn moeder van hem beviel, kreeg ze een visioen waarin een engel de baby van haar probeerde weg te nemen. Toen ze protesteerde, liet de engel haar een briefje zien waarin stond dat hij de baby moest weghalen (zie ouderling Jozef van Vatopedi: ‘Ouderling Jozef de Hesychast’).

Zijn vader stierf toen hij een tiener was en dus moest hij naar de haven van Piraeus vertrekken om te werken en zijn verarmde gezin te helpen met de vele kinderen, omdat hij de op een na oudste broer was. Hij had nog zes broers en zussen. Aanvankelijk werkte hij op verschillende banen; later ging hij bij de marine en daarna werd hij koopman. Hoewel hij niet bewust een geestelijk leven leidde, was hij niettemin eerlijk en gewetensvol in zijn handelen. Hij verloofde zich met een goed meisje en leefde in kuisheid. Hij raakte haar nooit aan, bang voor het geval hij het punt zou bereiken waarop hij haar moest kussen (zie hierboven).

Zijn verloofde stierf echter aan tuberculose en hij, nadat hij een onthullende droom had gehad, erkende de zinloosheid van de wereld en zijn hart begon te pijn te doen voor het monnikendom. Hij oefende datgene wat hij in de patristische boeken las. Hij vastte om de twee dagen, zat op de bomen te bidden op de bergen van Penteli en bezocht vele plaatsen van aanbidding om zijn geloof te versterken en de zegen te ontvangen om de wereld te verlaten. Tijdens zo’n bezoek aan Kefallinia, waar hij een week verbleef in het klooster van St. Yerasimos, was hij met eigen ogen getuige van een wonder waardoor de heilige een man genas. Daar hoorde hij van de nonnen dat de heilige op de feestdag van de ontslapenis van de Moeder Gods had geposeerd en tot hem bad om voorbede te doen voor hetzelfde wat hem overkwam. Dat gebeurde inderdaad bijna veertig jaar later.

Nadat hij zijn zus had uitgehuwelijkt, gaf hij veel geld weg, waardoor zijn kleine fortuin werd verspreid. Dan, tijdens de vroege jaren 1920, brandend met “het immateriële vuur” dat ongehoord is voor de velen, komt naar de Heilige Berg om het meest perfecte leven te leiden. Aanvankelijk woonde hij korte tijd in Vigla, in de buurt van het Grote Lavra-klooster, op zoek naar spirituele gidsen om hem kennis te laten maken met het niptische werk. Later ontving hij acht maanden lang geestelijke leiding van de discrete ouderling Daniël van Katounakia. Ouderling Daniël, die de onstuitbare en felle ijver zag die de jonge Franciscus aan de dag legde ten gunste van het ascetische leven en zijn toekomstige succes voorzag, raadde hem aan zich onder de gehoorzaamheid van een eenvoudige, oudere monnik, Efrem genaamd, te plaatsen, die in de hut van de Annunciatie van de Maagd in Katounakia woonde. Hij vroeg hem om nog een van zijn geestelijke kinderen, pater Arsenios, mee te nemen en nadat zij de zegen van gehoorzaamheid van hun oudste hadden ontvangen, om op wettige wijze hun grote ascetische inspanningen te beginnen. Zo gebeurde het inderdaad en pater Arsenios werd de onafscheidelijke metgezel van Franciscus.
Tijdens hun verblijf in Katounakia gaf ouderling Efrem Franciscus het Grote Schema met de naam ‘Jozef’ in de grot van St. Athanasius. Pater Euthemios die daar woonde, nam deel aan de plechtigheid. Vlak voordat ouderling Efrem terugkeerde, werden ze allemaal overgebracht naar de ascetische en hesychastische gebieden van de Skete van St. Basilius, op zoek naar een meer vredige omgeving. Nadat ouderling Efrem stierf, begon de jonge pater Joseph aan een zeer sobere en grenzeloze praktijk in vasten, armoede, vernedering en ontbering. Hij combineerde deze met de beoefening van het mentale gebed. Tijdens hun verblijf in de Sint-Basilius begon hij felle gevechten tegen het vlees en de duivel, maar hij had ook indrukwekkend bezoek ontvangen van de goddelijke Genade. Daar stichtte hij ook een kleine broederschap. Hoewel veel mensen bij hem wilden blijven, omdat hij beroemd was geworden als een grote asceet, kon hij het niet doen omdat hij erg streng en veeleisend was (zie hierboven).

In 1938 trekken ze verder naar de grotten van Little St Anne net onder de grot van de beroemde hesychast en geestelijke vader, Pater Savva. In de zomer van 1947 voegt onze gezegende ouderling, Jozef van Vatopedi, zich bij hun broederschap, waartoe inmiddels ook pater Arsenios en Athanasius behoren, die de broer is van ouderling Jozef. Alle anderen hadden de broederschap al verlaten. In de herfst van datzelfde jaar komt pater Efrem, later abt van Filotheou, bij hen logeren, terwijl ze in de zomer van 1950 worden vergezeld door pater Charalambos, die later abt van het klooster van Dionysiou werd. Zoals hij uit ervaring had geleerd, werd de zalige ouderling Joseph iets toleranter ten aanzien van de ascetische inspanning van zijn ondergeschikten, in tegenstelling tot de keren dat hij in de St. Basil’s had verbleven. Dat betekende natuurlijk niet dat hij ooit zijn strenge ascetische regime opgaf, dat vasten, gehoorzaamheid, stilte, de hele nacht waken en bidden omvatte. Vol vreugde zei hij tegen pater Arsenios: “Arsenios, ik kan nu tegen mijn Heer zeggen: “Nu, U mag Uw dienaar nemen”. We hebben samen zo’n zwaar leven geleid; we hebben ons bloed vergoten en de Heer in ons gezocht. Maar mijn constante klacht al die jaren was deze: Veel mensen sloten zich bij ons aan, profiteerden van ons, maar verlieten ons. Ze konden ons niet volgen in onze geestelijke inspanningen. Ik dacht dat ik mijn Heer tot rust zou brengen met deze onvervulde wens. Maar zie! Maar nu, op onze oude dag, heeft Hij ons deze laatste paar jonge monniken gebracht. De hele Heilige Berg zal op hen rusten. Onthoud dat gewoon!”

In 1951 verhuisden ze naar New Skete, waar ze zich iets meer op hun gemak voelden omdat hun drie ondergeschikten ernstige gezondheidsproblemen begonnen te vertonen vanwege de ascetische ontberingen en de ruwe omgeving. Uiteindelijk kregen ze de cellen van het klooster van St. Paul, gelegen boven de toren. In deze tijd wordt de zending van ouderling Jozef geopenbaard, omdat veel monniken van de Heilige Berg en leken van buitenaf hem bezoeken om zijn advies te ontvangen; Ze beschouwen hem als een scherpzinnige gids zonder waanideeën. Hij stelde zich op vrijdagmorgen 15 augustus 1959, na de goddelijke liturgie en na het nemen van de Heilige Communie, na de goddelijke liturgie en na het verrichten van de Heilige Communie, opnieuw tot de Heer op de dag van de ontslapenis van de Moeder Gods te wenden, zoals het zijn wens was en in overeenstemming met de belofte die de Maagd Gods hem gaf.

Ouderling Joseph was buitengewoon sterk en dapper met een ijzeren wil. Hij begon zijn kloosterleven met grote intensiteit en vurige ijver, iets wat tegenwoordig zeer zeldzaam is. Hij verloor deze ijver nooit, zelfs niet aan het einde van zijn leven, maar had hem zelfs verhoogd, iets wat zelden wordt bereikt. Hij droeg het kruis van de liefde voor inspanning en ontbering in een geest van totale zelfveronachtzaming. Hij beoefende vasten, de hele nacht waken en tot het uiterste bidden. Tijdens de vastentijd at hij slechts één keer per dag 80 gr. bloem, gekookt met een beetje water en zout. De rest van de tijd at hij voedsel genoeg om de hele dag in een klein blikje sardientjes te passen. Deze schamele hoeveelheid werd ook niet in olie gekookt, tenzij het in het weekend was. Dit duurde vijfendertig oneven jaren totdat zijn laatste gezelschap van broers was samengesteld. De eerste acht jaar van zijn worstelingen sliep hij nooit op een bed, maar de slaap zou hem overwinnen terwijl hij op een klein krukje zat. Hij volhardde in de hele nacht wakes van zonsondergang tot zonsopgang tot het einde van zijn leven.

Hij was meedogenloos voor zichzelf en zou zijn regime van vasten en waken niet weglaten, zelfs als hij ziek was. Hij verzon manieren om ontberingen te lijden die voor onze generatie ongelooflijk lijken, omdat hij bang was, zoals hij altijd zei, voor de ergste vijand van de monnik: nalatigheid. Sommige mensen beschuldigden hem ervan waanideeën te hebben vanwege zijn strenge regime. Dit is hoe nalatige monniken vechten tegen de gewetensvolle en de ijverige. Dit is waar de heilige Siluaan de Athoniet door zijn medebroeders van werd beschuldigd, naast het feit dat hij zogenaamd verdoemd was (zie Arch. Sophroni: St Siluan, The Athonite).

Ouderling Joseph was een deugdzaam man. Hij begeerde en streed met al zijn vastberadenheid voor deugdzaamheid. Hij streefde perfectie na. Hij worstelde uit alle macht om deugdzaamheid te verwerven. Als leek was hij rechtvaardig, ook al had hij nog geen waarneming van de Heer ervaren. Toen hij als kaartjesverzamelaar werkte, was hij gewetensvol genoeg om de tickets te vernietigen die gehaaste passagiers kochten maar niet ophaalden.
Hij worstelde hevig, maar kreeg het charisma van volmaakte zuiverheid. In een van zijn brieven bekent hij: “Daarom heb ik meer dan wat dan ook tegen de hartstochten van het vlees gevochten. Zuiverheid werd mij gegeven als een geschenk in die mate dat ik niet ontroerd ben als iemand een man of een vrouw is. Geen enkele passie roert zich in mij. Met de complimenten van de Heer heb ik de deugd van de zuiverheid (Γέροντος Ιωσήφ: Έκφραση Μοναχικής Εμπειρίας) ontvangen.

Hij hield van nederigheid en zag het als de echte staat van zelfperceptie. Nederigheid is niet ‘nederig praten’, zoals wanneer we zeggen ‘ik ben een zondaar’ etc. Nederigheid is de waarheid. Namelijk het feit dat men leert dat men niets is. De Ouderling zegt dat ‘niets’ de staat van de wereld is voordat de Heer haar schiep, d.w.z. niets. De monnik trekt de aanwezigheid van goddelijke genade aan als hij zelfveroordeling beoefent, wat in de praktijk nederigheid is.
Als een echte Hesychast en navolger van de heiligen, Arsenios de Grote en Pater Isaak de Syriër, huilde ouderling Jozef veel tijdens zijn nachtelijke wakes en gebeden. Hij geloofde dat als er geen tranen worden vergoten elke keer dat iemand aan de Heer denkt, er een onderliggende staat van onwetendheid, trots en stijfheid in zijn hart is.

Hoewel hij ongeschoold was in de normale zin van de wereld, was hij dol op het lezen en bestuderen van spirituele boeken. Hij drong vooral aan op de frequente, geplande lezing van de Heilige Schrift en van patristische lezingen. “Spirituele studies fungeren als een spirituele spiegel, waar men zijn fouten en zijn zwakheden ziet en zijn leven corrigeert; Hij wordt ook gedreven tot goddelijke ijver. Het is als het licht in de duisternis”, zei hij.
Hij pleitte voor het dagelijks lezen van het Nieuwe Testament. Hij zei dat iemand altijd een klein boekje van het Nieuwe Testament in zijn zak moest hebben om te lezen elke keer dat hij wat vrije tijd had. Dus: “de Heere verlicht u en leidt u om zijn geboden na te leven. Hij vult de liefde in je aan en leidt je hoe je Hem kunt navolgen”, zei hij.

Hij geloofde dat het hele ascetische leven van de monnik nietig is, tenzij het hem naar discretie leidt. Hij legde niet zoveel nadruk op enig ander charisma en sprak in bewondering over discretie. Hij beschreef het als het perfecte wapen in de constante gevechten van de ongeziene oorlog, vooral voor de monniken. “Je hebt zout nodig, kinderen! Je hebt zout nodig”, zei hij, waarmee hij de deugd van discretie bedoelde.

Ouderling Joseph was een groot strijder en liefhebber van de noetische praktijk. Gedurende zijn hele leven reciteerde hij voortdurend het mentale gebed. Zijn empirische kennis van het mentale gebed was als de professionele kennis die iemand verwerft in zijn werk of in de kunsten. Elke avond plande hij het reciteren van het gebed van Jezus gedurende meer dan zes uur zonder dat zijn geest zich dat afvroeg. Hij leefde in een staat van voortdurend gebed.
Hij had de charismatische staat van gebed van de Heer ontvangen: namelijk het noetische en zuivere gebed in zijn hart. Degenen die de stilte van de geest beoefenen, streven ernaar de eenwording van de geest (nous: νούς)) met het hart te bereiken. Wanneer dit is bereikt, wordt elke vorm van spirituele duisternis die de ziel beïnvloedt, verdreven. Dan geniet de persoon als geheel, als een verenigde psychosomatische entiteit, vrede, vreugde en de zoetheid van de Heilige Geest; De geest wordt gereinigd.

Zijn belangrijkste geestelijke nalatenschap aan zijn geestelijke kinderen was de beoefening van het mentale gebed. Hij zette hen op deze manier aan: “Wie wil, laat hem het proberen. Wanneer deze oefening lang duurt, zal hij het Paradijs in hem vinden. Hij zal bevrijd worden van hartstochten; Hij zal een ander mens worden. Als iemand ook in de woestijn woont, dan is er geen sprake van de voordelen van het mentale gebed!”

De gezegende Ouderling, die verschillende keren de ervaring van goddelijke waarneming had geproefd, was “geloofszeker” geworden, zoals de heilige Isaak de Syriër zegt. Dit innerlijke geloof, d.w.z. het geloof van contemplatie, is superieur aan het dogmatische geloof. Het geloof van contemplatie werkt in hen die overdenken; dat wil zeggen, in hen die de Heere met hun geestelijke ogen zien. Hij gaf altijd prioriteit aan geloof boven kennis die voortkomt uit redeneren. Hij zei: “Wanneer dit soort geloof voet aan de grond krijgt, wordt de specifieke kennis, die in alles twijfels oproept en het geloof vermindert en af en toe tenietdoet, volledig afgeschaft. Het is cruciaal om op te merken dat hij absoluut geloof had in de voorzienigheid van de Heer, zelfs voor de meest onbeduidende en triviale kwesties. Hij benadrukte altijd: “Waar is de Heer? God helpt altijd, grijpt altijd op tijd in, maar we moeten geduld hebben”.

Zijn hart stond in vuur en vlam van hartstochtelijke goddelijke Eros jegens Jezus en de Allerheiligste Vrouwe. Hij zag de energie van de ongeschapen goddelijke liefde als een dynamische beweging naar de bron van liefde, namelijk Christus. De brieven van de Ouderling staan vol met zo’n onthullende, geheime, geestelijk vurige beweging, die oprijst uit een God-liefhebbende ziel. Zo zou hij vragen: “Als je dol wordt op het mentale gebed, moet je treuren en huilen om Jezus te zoeken. Van Zijn kant zal Hij Zich openbaren als brandende liefde, die alle hartstochten zal verdrijven… Het hart moet zo verlicht zijn met zulke goddelijke Eros en zinderende liefde dat zodra iemand hoort of zegt “Heer Jezus Christus, mijn zoete liefde!” of “Mijn liefste moeder, Panayia, Parthene (Allerheiligste Dame, Maagd)!” onmiddellijk zijn ogen zullen vullen met tranen”.

Vaak, na een aantal echt zware ontberingen en tijden van grote verdrukking, verscheen de Allerheiligste Dame om hem te troosten. Ze benadrukte altijd: “Heb ik je niet gezegd dat je je hoop op mij moet hebben? Waarom ben je ontmoedigd?” Eenmaal in het kapelletje van Johannes de Doper in de grotten van Kleine Sint-Anna, verscheen de Vrouwe Moeder Gods uit de iconenstandaard waar haar icoon stond en zei tegen hem: “Hier, neem Christus!” De Oudste was echter verbijsterd en bewoog niet. Toen streelde het heilige kind het voorhoofd en zijn hoofd van de ouderling driemaal met zijn hand en vulde zijn hart met het ongeschapen licht en de goddelijke troost (zie: ouderling Jozef: ouderling Jozef de Hesychast).

Als de ontvanger van de volheid van goddelijke genade, slaagde de Ouderling erin om het hoogste niveau van empirische theologie te bereiken en de perfecte theoloog te worden, door de goddelijke verlichting van zijn charismatische geest. Theologie is volgens de Ouderling het resultaat van de goddelijke genade. Wie zijn zintuigen reinigt, zijn geest tot rust brengt en zijn hart zuivert door gehoorzaamheid en geestelijke rust, ontvangt het bezoek door goddelijke Genade en verwerft de verlichting van spirituele waarneming. “Hij wordt vol licht, vol luciditeit, alle nous en wordt overvloedig met theologische betekenissen in die mate dat als drie mensen alles zouden opschrijven niet in staat zouden zijn om de golvende stroom te bevatten die vrede verspreidt en alle passies door het hele lichaam volledig immobiliseert”.

Ouderling Jozef de Hesychast was de moderne Hagiorietenmonnik, die de monastieke manier van leven expressief en gedetailleerd had ervaren en hertekend. Talloze andere rechtvaardige Ouderlingen zijn tegenwoordig inderdaad onderscheiden. Maar ze hebben de fijne kneepjes van het kloosterleven niet als een erfenis achtergelaten, noch hebben ze degenen met goede wil, ‘zij die in staat zijn om te ontvangen’, beïnvloed in de richting van het pad van het monnikendom, zoals ouderling Joseph deed. Met zijn ervaringsgerichte manier van leven herintroduceerde hij de leer van de heilige Gregorius Palamas over hesychasme in het moderne hagioritische monnikendom en in het algemeen in de orthodoxie. Hij werd een legitieme voortzetting van het hesychasme en van de traditie die streeft naar deugdzaamheid, die in grote mate heeft bijgedragen aan de geestelijke opwekking en herbevolking van de Heilige Berg.

De voormalige abt van het grote klooster Simonos Petras, ouderling Emilianos, die de leringen van ouderling Jozef aanhing en doorgaf aan zijn ontelbare geestelijke kinderen, schrijft over de ouderling: ‘De zalige ouderling Jozef, de Hesychast, is het juweel in de moderne hagioritische geschiedenis geworden, omdat hij in moeilijke tijden erin slaagde de eeuwenoude hesychastische ervaring nieuw leven in te blazen, evenals de ervaring van het gebed op de berg Athos. Door de gecoördineerde en oneindige beoefening en geestelijke discipline en scholing van zijn geestelijke kinderen, heeft hij de nieuwe generatie voorbereid op het beoefenen van het altijd stromende Jezusgebed, dat verder weg straalt dan de grenzen van Griekenland.

Naar schatting zijn meer dan duizend monniken en nonnen directe geestelijke afstammelingen van ouderling Jozef. Zes kloosters, een Skete en vele cellen op de Heilige Berg, achttien kloosters in heel Griekenland, zes op Cyprus, twintig in de Verenigde Staten, twee in Canada en één in Italië bezitten hun geestelijk vaderschap aan de zalige ouderling Jozef, de Hesychast. Omdat de ouderling dit kon voorzien, acht maanden voor zijn rust in december 1958, verdeelde hij zijn discipelen in vier groepen. Dit is ongebruikelijk op de Heilige Berg, omdat de eerste die zich bij de broederschap aansluit, routinematig de opvolging op zich neemt. Hij wist echter al dat zijn discipelen later abten en ouderlingen in grote coenobiums zouden worden.

Ouderling Jozef was zich echter als asceet en aarzelaar niet bewust van de kwellingen van deze wereld, alleen maar omdat hij ver van de mensen leefde. Hij zou zijn uiterste best doen om iedereen die hem bezocht, hem schreef of om zijn gebeden vroeg, te troosten, de pijn te verzachten, te helpen en ten goede te komen. De weinige brieven die hij schreef, die bewaard zijn gebleven, getuigen van het missionaire aspect van zijn leven.

Hij wijdde het grootste deel van zijn leven aan het bidden voor de wereld. Zodra hij onbewogen werd en “zuiver van hart” werd – en dit gebeurde acht jaar in het monnikendom – werd hij het vat van genade dat zou bemiddelen met zijn gebeden voor de bevrijding van de mensheid. Hij was in staat om de pijn van de mensheid te ervaren en ermee te communiceren; zijn gebeden zouden de mens in het aangezicht van de Heer voorstellen, zodat elke noodlijdende persoon redding zou vinden.

“Eens”, zegt zijn biograaf, “zag ik hem angstig zijn en vroeg hem wat hem dwars zat. Hij vertelde me verontrustend dat iemand die we kenden leed en om hulp vroeg’ (zie ouderling Joseph: ouderling Joseph, de Hesychast). Hij was niet in staat om te luisteren naar iets verontrustends over iemand en niet te huilen in sympathie of voor hem te bidden. Hij vroeg Jezus om hem uit het Paradijs uit te sluiten, tenzij Hij eerst zijn broer zou ontvangen of tenzij Hij eerst zijn broer zou troosten. Hij werd overweldigd door ijver totdat zijn medebroeders geestelijk voordeel ontvingen. Zijn hart had zich met zoveel liefde uitgestrekt dat iedereen erin kon passen. Zijn hele wezen was uitgebreid omdat hij koortsachtig bad voor de mensheid. Ook al was hij erg streng, zelfs meedogenloos, voor zichzelf, hij zou grote sympathie en vriendelijkheid tonen voor anderen. Dit is een onderscheidend kenmerk van de echte orthodoxe asceet.

Zijn liefde en mededogen voor zijn medemensen is ook in dit geval duidelijk: vlak voordat de Tweede Wereldoorlog uitbrak, was een jongeman die aan tuberculose leed de kloosters en Sketes op de Heilige Berg aan het afstruinen om te zien of iemand hem zou accepteren en tonsuur. Niemand zou hem echter ontvangen, ondanks zijn vurige ijver, omdat ze bang waren voor infectie. Iemand adviseerde hem dat “alleen de oude man Joseph uit Little St Anne genoeg liefde heeft om je te ontvangen”.

Inderdaad, zodra ouderling Joseph hem in het vizier kreeg, vond hij hem leuk en kreeg hij van de Heer te horen dat hij hem moest houden. Ondanks de bezwaren van de andere leden van zijn broederschap, behield hij hem en bouwde een aparte cel, iets verder weg van de anderen. Hij zorgde persoonlijk voor hem en elke avond leerde hij hem hoe hij het mentale gebed moest opzeggen, hem aansporend om geduld te tonen en de Heer te danken voor deze ontbering. Hij beloofde hem ook dat Christus hem als martelaar zou ontvangen. Hij tonsuurde hem en noemde hem naar de heilige Basilius de Grote, die ook ziekelijk was. De jonge monnik Basil, de kleine Basilakis zoals de ouderling hem vroeger noemde, slaagde er met de discipline en gebeden van ouderling Jozef in om een goede geestelijke staat te bereiken, ondanks zijn lichamelijke handicap en de pijn van de ziekte. Een paar maanden later stelde hij zich echter bij de Heere neer. In de nacht van de veertigste dag van zijn dood, toen ouderling Joseph in zijn cel aan het bidden was, zag hij een licht zijn kamer binnendringen. Binnen kon hij pater Basilius zien. De laatste boog voor de ouderling om zijn zegen te ontvangen en bedankte hem voor alles wat hij voor hem had gedaan toen hij nog leefde; hij vertelde hem dat Christus hem inderdaad onder de martelaren had gerangschikt, zoals de Ouderling hem had voorzegd.

Ouderling Jozef de Hesychast was een leidende figuur. De andere hagiorieten herkenden in hem de ervaren, scherpzinnige Ouderling en mysticus van het kloosterleven. Het is niet toevallig dat zijn broederschap werd gecreëerd “uit wat ze al hadden” terwijl ze in de plaats van St. Basilius waren. Tot deze broederschap behoorden naast pater Arsenios en pater Athanasius ook pater Gerasimos Menagias (voormalig hoogleraar scheikunde aan de Universiteit van Genève), pater Spyridon Kampanaos, een vermaard arts uit het klooster van Groot-Lavra en pater Athanasius Balsamakis. Het feit dat drie gerenommeerde wetenschappers, ouder en met langere ervaring in het kloosterleven, gehoorzaamheid toonden aan een onbekende ouderling, geeft aan dat ouderling Joseph buitengewone geestelijke vermogens en deugden bezat. Toen we ouderling Sophroni van Essex ontmoetten en naar ouderling Joseph de Hesychast verwezen, riep hij uit: ‘Ik heb hem ontmoet; Ik bezocht hem drie keer in de grotten van Little St Anne en ik kreeg de indruk dat ik voor een spirituele generaal zat!”

Veel hagiorite monniken en leken, die op de hoogte waren van zijn geestelijke staat, bezochten hem en vroegen om advies over geestelijke kwesties. De ouderling schreef over deze missie: “Veel mensen komen hier uit verschillende kloosters en Sketes van de Heilige Berg. Met de genade van de Heer vertellen we hen wat de Heer geeft”. Zijn bijdrage strekte zich niet alleen uit tot de Heilige Berg of binnen Griekenland, maar was oecumenisch. Zegt hij. “Al die tijd schrijf ik aan iedereen die het mij vraagt. Ze bezochten me dit jaar vanuit Duitsland om meer te weten te komen over het mentale gebed. Vanuit de Verenigde Staten schrijven mensen me met zo’n gretigheid. In Parijs zijn er ook zoveel mensen die zo graag vragen stellen”.

Zijn hart, dat gezuiverd werd door de beoefening van de deugden, zijn verlichte en verfijnde geest vanwege het gebed en de liefde die hij toonde voor zijn medemensen en de rest van de natuur, verleende hem het soort staat dat Adam had voor de zondeval. Zo zou hij door goddelijke Genade tekenen verrichten die de natuurlijke verschijnselen te boven gingen. De Ouderling besteedde natuurlijk geen aandacht aan dergelijke gebeurtenissen en zweeg over de meeste ervan. We zullen echter naar sommige gevallen verwijzen als een getuigenis van ons verslag.

Toen ze bij vader Arsenios in de Skete van Sint-Basilicum woonden, aten de muizen hun droge brood. Op een nacht verraste hij hen en zei tegen de muizen: “Zo kunnen we niet verder. Dat gaan we doen. We zullen ons brood in tweeën delen, een stuk voor u en een voor ons. Je zult alleen de jouwe nemen en de onze niet aanraken”. Inderdaad, de muizen gehoorzaamden zijn bevel en deden wat hen werd opgedragen! Vaak als hij in zijn cel aan het bidden was, verzamelden veel vogels zich bij zijn raam en tjilpten vrolijk. Alleen al zijn aanwezigheid zou de hersenloze dieren aantrekken, waardoor een relatie ontstaat die doet denken aan het paradijs.

In het begin van de jaren 1930, toen hij nog in de Skete van St. Basilius was, zag de zalige ouderling Joseph met zijn geestelijke ogen door de Heilige Geest het dodelijke gevaar waarmee zijn natuurlijke broer, Nickolas, werd geconfronteerd toen er levende, hoogspanningskabels om hem heen waren gewikkeld tijdens het werken aan een elektriciteitsmast in Athene. Ouderling Joseph redde zijn broer met zijn gebed. lDaarna werd Nickolas monnik en kreeg hij de naam Athanasius. Op dezelfde manier zag en redde hij met zijn gebed een monnik genaamd David toen een beer dreigde hem te verslinden in de tuin van het klooster van St. Paul. Bij een andere gelegenheid, toen hij nog in de grotten van Little St Anne was, kon hij de hele cursus bekijken die Pater Athanasius volgde van het klooster van St. Paul tot aan de grotten. Ouderling Paisios zou dit soort visioenen later vergelijken met ‘zien op televisie’.

Na zijn rust zou hij ook aan zijn geestelijke kinderen en aan vreemdelingen verschijnen, goddelijke genade overbrengen en hun Gods wil openbaren. Zelfs vandaag verschijnt hij voor jonge mensen, die we kennen, en spoort hen aan om het kloosterleven te volgen. Hij troost vele monniken en nonnen in hun tijden van ontbering. Hij vertelde een monnik dat de weg naar verlossing is om soberheid en innerlijk spiritueel werk te beoefenen. Hij voerde een lang gesprek met een hagiorite abt over geestelijke kwesties. Op een avond verscheen hij voor een vrouw op Kreta en besprak de kwestie van de vele ketters die haar hadden omringd. De volgende dag zag die vrouw de foto van de Oudere in een boekhandel en hoorde dat de man die met haar praatte al vele jaren dood was. In Texas verscheen hij en zegende een protestantse arbeider in het klooster van de Aartsengelen. De arbeider werd later catechumene in de orthodoxe kerk. Onlangs verscheen hij voor een zwangere vrouw op Cyprus, die zich zorgen maakte over haar zwangerschap. Hij troostte haar en zegende haar. Daarna ging alles goed en had ze een natuurlijke bevalling.

Samenvattend kunnen we zeggen dat de zalige ouderling Jozef de Hesychast, degene die wegbleef van de wereld en wereldse beslommeringen, die afzondering zocht op de meest ascetische en geïsoleerde plaatsen van de Heilige Berg in de Skete van St. Basilius en de grotten van Kleine Sint-Anna, in staat was om zijn directe kring van mensen en allen die om zijn advies vroegen, te beïnvloeden. Tijdens zijn laatste jaren bij de Nieuwe Skete was zijn invloed en autoriteit als een spirituele drager van goddelijke genade meer uitgesproken en duidelijk voor zowel monniken als leken. Maar na zijn rust is de gloeiende oogst van zijn ascetische strijd vooral duidelijk geworden over de hele planeet door zijn weinige gepubliceerde geschriften – die niettemin vol zaten met goddelijke genade – en door zijn opvolgers en zijn spirituele afstammelingen. Zijn geschriften zijn al in acht talen vertaald. In ouderling Joseph zijn de woorden van de Schriften ‘gij zult ze kennen aan hun vruchten’ (Mattheüs 7, 16) vervuld. Dat wil zeggen, de kwaliteit van de boom wordt onthuld door de vruchten die hij produceert. Wij geloven dat deze bijzondere boom niet zal ophouden de Kerk te voorzien van de sappige vruchten, die de dragers zijn van het ware en volmaakte geestelijke leven in Christus. Amen.

bron: Vertaald door Olga Konari Kokkinou uit de Griekse editie: Αρχιμ. Εφραίμ Βατοπαιδινού Καθηγουμένου Ι. Μ. Μ. Βατοπαιδίου, Αθωνικός Λόγος, Ιερά Μεγίστη Μονή Βατοπαιδίου, Άγιον Όρος 2010
Nederlandse ertaling : Kris Biesbroeck

JOSEPH19433

Ouderling Jozef de Hesychast: een verslag van zijn daden

Gedurende de duizendjarige geschiedenis van de heilige voedende berg Athos zijn talloze heilige figuren onderscheiden. Dit feit vormt het grootste voordeel dat de Heilige Berg aan de Kerk en de wereld heeft gegeven. Veel van die rechtvaardige monniken zijn tijdens hun leven door de kudde van de Kerk gemarkeerd en algemeen erkend, sommigen na hun rust, terwijl anderen zelfs na hun dood anoniem wilden blijven.
Demokritos’ uitspraak “leef in anonimiteit” vormt het belangrijkste kenmerk van het hagioritische monnikendom. De monnik van de Heilige Berg zoekt geen erkenning in dit leven en probeert ijverig zijn deugden te verbergen. Zo leefde de heilige Siluaan de Athoniet. Toen hij nog leefde, dachten de meeste mensen dat hij een gewone monnik was, terwijl hij in werkelijkheid groot was in het aangezicht van de Heer. Pas na zijn rust en vooral nadat zijn biograaf, de immer gedenkwaardige ouderling Sophroni, de schaarse geschriften van de heilige had bewaard, kwam zijn vrome leven aan het licht.
Iets soortgelijks is gebeurd met de zalige ouderling Jozef de Hesychast, deze hagiorite monnik die bijna veertig jaar in anonimiteit op de Heilige Berg leefde. Twintig jaar na zijn rust werden enkele van zijn brieven en zijn biografie gepubliceerd en werd de wereld zich bewust van zijn leringen en zijn deugdzame leven in Christus.
Ouderling Joseph, in de wereld bekend als Francis Kottis, werd op 12 februari 1897 geboren in Lefkes op het eiland Paros. Zijn ouders, George en Maria, waren gewone maar rechtvaardige mensen. Hij was zelfs voorbestemd om vanuit “de buik van zijn moeder” in de voetsporen van Christus te treden en Zijn assistent te worden in de bevrijding van mensen. Toen zijn moeder van hem beviel, kreeg ze een visioen waarin een engel de baby van haar probeerde weg te nemen. Toen ze protesteerde, liet de engel haar een briefje zien waarin stond dat hij de baby moest weghalen (zie ouderling Jozef van Vatopedi: ‘Ouderling Jozef de Hesychast’).
Zijn vader stierf toen hij een tiener was en dus moest hij naar de haven van Piraeus vertrekken om te werken en zijn verarmde gezin te helpen met de vele kinderen, omdat hij de op een na oudste broer was. Hij had nog zes broers en zussen. Aanvankelijk werkte hij op verschillende banen; later ging hij bij de marine en daarna werd hij koopman. Hoewel hij niet bewust een geestelijk leven leidde, was hij niettemin eerlijk en gewetensvol in zijn handelen. Hij verloofde zich met een goed meisje en leefde in kuisheid. Hij raakte haar nooit aan, bang voor het geval hij het punt zou bereiken waarop hij haar moest kussen (zie hierboven).
Zijn verloofde stierf echter aan tuberculose en hij, nadat hij een onthullende droom had gehad, erkende de zinloosheid van de wereld en zijn hart begon te pijn te doen voor het monnikendom. Hij oefende datgene wat hij in de patristische boeken las. Hij vastte om de twee dagen, zat op de bomen te bidden op de bergen van Penteli en bezocht vele plaatsen van aanbidding om zijn geloof te versterken en de zegen te ontvangen om de wereld te verlaten. Tijdens zo’n bezoek aan Kefallinia, waar hij een week verbleef in het klooster van St. Yerasimos, was hij met eigen ogen getuige van een wonder waardoor de heilige een man genas. Daar hoorde hij van de nonnen dat de heilige op de feestdag van de ontslapenis van de Moeder Gods had geposeerd en tot hem bad om voorbede te doen voor hetzelfde wat hem overkwam. Dat gebeurde inderdaad bijna veertig jaar later.
Nadat hij zijn zus had uitgehuwelijkt, gaf hij veel geld weg, waardoor zijn kleine fortuin werd verspreid. Dan, tijdens de vroege jaren 1920, brandend met “het immateriële vuur” dat ongehoord is voor de velen, komt naar de Heilige Berg om het meest perfecte leven te leiden. Aanvankelijk woonde hij korte tijd in Vigla, in de buurt van het Grote Lavra-klooster, op zoek naar spirituele gidsen om hem kennis te laten maken met het niptische werk. Later ontving hij acht maanden lang geestelijke leiding van de discrete ouderling Daniël van Katounakia. Ouderling Daniël, die de onstuitbare en felle ijver zag die de jonge Franciscus aan de dag legde ten gunste van het ascetische leven en zijn toekomstige succes voorzag, raadde hem aan zich onder de gehoorzaamheid van een eenvoudige, oudere monnik, Efrem genaamd, te plaatsen, die in de hut van de Annunciatie van de Maagd in Katounakia woonde. Hij vroeg hem om nog een van zijn geestelijke kinderen, pater Arsenios, mee te nemen en nadat zij de zegen van gehoorzaamheid van hun oudste hadden ontvangen, om op wettige wijze hun grote ascetische inspanningen te beginnen. Zo gebeurde het inderdaad en pater Arsenios werd de onafscheidelijke metgezel van Franciscus.
Tijdens hun verblijf in Katounakia gaf ouderling Efrem Franciscus het Grote Schema met de naam ‘Jozef’ in de grot van St. Athanasius. Pater Euthemios die daar woonde, nam deel aan de plechtigheid. Vlak voordat ouderling Efrem terugkeerde, werden ze allemaal overgebracht naar de ascetische en hesychastische gebieden van de Skete van St. Basilius, op zoek naar een meer vredige omgeving. Nadat ouderling Efrem stierf, begon de jonge pater Joseph aan een zeer sobere en grenzeloze praktijk in vasten, armoede, vernedering en ontbering. Hij combineerde deze met de beoefening van het mentale gebed. Tijdens hun verblijf in de Sint-Basilius begon hij felle gevechten tegen het vlees en de duivel, maar hij had ook indrukwekkend bezoek ontvangen van de goddelijke Genade. Daar stichtte hij ook een kleine broederschap. Hoewel veel mensen bij hem wilden blijven, omdat hij beroemd was geworden als een grote asceet, kon hij het niet doen omdat hij erg streng en veeleisend was (zie hierboven).
In 1938 trekken ze verder naar de grotten van Little St Anne net onder de grot van de beroemde hesychast en geestelijke vader, Pater Savva. In de zomer van 1947 voegt onze gezegende ouderling, Jozef van Vatopedi, zich bij hun broederschap, waartoe inmiddels ook pater Arsenios en Athanasius behoren, die de broer is van ouderling Jozef. Alle anderen hadden de broederschap al verlaten. In de herfst van datzelfde jaar komt pater Efrem, later abt van Filotheou, bij hen logeren, terwijl ze in de zomer van 1950 worden vergezeld door pater Charalambos, die later abt van het klooster van Dionysiou werd. Zoals hij uit ervaring had geleerd, werd de zalige ouderling Joseph iets toleranter ten aanzien van de ascetische inspanning van zijn ondergeschikten, in tegenstelling tot de keren dat hij in de St. Basil’s had verbleven. Dat betekende natuurlijk niet dat hij ooit zijn strenge ascetische regime opgaf, dat vasten, gehoorzaamheid, stilte, de hele nacht waken en bidden omvatte. Vol vreugde zei hij tegen pater Arsenios: “Arsenios, ik kan nu tegen mijn Heer zeggen: “Nu, U mag Uw dienaar nemen”. We hebben samen zo’n zwaar leven geleid; we hebben ons bloed vergoten en de Heer in ons gezocht. Maar mijn constante klacht al die jaren was deze: Veel mensen sloten zich bij ons aan, profiteerden van ons, maar verlieten ons. Ze konden ons niet volgen in onze geestelijke inspanningen. Ik dacht dat ik mijn Heer tot rust zou brengen met deze onvervulde wens. Maar zie! Maar nu, op onze oude dag, heeft Hij ons deze laatste paar jonge monniken gebracht. De hele Heilige Berg zal op hen rusten. Onthoud dat gewoon!”
In 1951 verhuisden ze naar New Skete, waar ze zich iets meer op hun gemak voelden omdat hun drie ondergeschikten ernstige gezondheidsproblemen begonnen te vertonen vanwege de ascetische ontberingen en de ruwe omgeving. Uiteindelijk kregen ze de cellen van het klooster van St. Paul, gelegen boven de toren. In deze tijd wordt de zending van ouderling Jozef geopenbaard, omdat veel monniken van de Heilige Berg en leken van buitenaf hem bezoeken om zijn advies te ontvangen; Ze beschouwen hem als een scherpzinnige gids zonder waanideeën. Hij stelde zich op vrijdagmorgen 15 augustus 1959, na de goddelijke liturgie en na het nemen van de Heilige Communie, na de goddelijke liturgie en na het verrichten van de Heilige Communie, opnieuw tot de Heer op de dag van de ontslapenis van de Moeder Gods te wenden, zoals het zijn wens was en in overeenstemming met de belofte die de Maagd Gods hem gaf.
Ouderling Joseph was buitengewoon sterk en dapper met een ijzeren wil. Hij begon zijn kloosterleven met grote intensiteit en vurige ijver, iets wat tegenwoordig zeer zeldzaam is. Hij verloor deze ijver nooit, zelfs niet aan het einde van zijn leven, maar had hem zelfs verhoogd, iets wat zelden wordt bereikt. Hij droeg het kruis van de liefde voor inspanning en ontbering in een geest van totale zelfveronachtzaming. Hij beoefende vasten, de hele nacht waken en tot het uiterste bidden. Tijdens de vastentijd at hij slechts één keer per dag 80 gr. bloem, gekookt met een beetje water en zout. De rest van de tijd at hij voedsel genoeg om de hele dag in een klein blikje sardientjes te passen. Deze schamele hoeveelheid werd ook niet in olie gekookt, tenzij het in het weekend was. Dit duurde vijfendertig oneven jaren totdat zijn laatste gezelschap van broers was samengesteld. De eerste acht jaar van zijn worstelingen sliep hij nooit op een bed, maar de slaap zou hem overwinnen terwijl hij op een klein krukje zat. Hij volhardde in de hele nacht wakes van zonsondergang tot zonsopgang tot het einde van zijn leven.
Hij was meedogenloos voor zichzelf en zou zijn regime van vasten en waken niet weglaten, zelfs als hij ziek was. Hij verzon manieren om ontberingen te lijden die voor onze generatie ongelooflijk lijken, omdat hij bang was, zoals hij altijd zei, voor de ergste vijand van de monnik: nalatigheid. Sommige mensen beschuldigden hem ervan waanideeën te hebben vanwege zijn strenge regime. Dit is hoe nalatige monniken vechten tegen de gewetensvolle en de ijverige. Dit is waar de heilige Siluaan de Athoniet door zijn medebroeders van werd beschuldigd, naast het feit dat hij zogenaamd verdoemd was (zie Arch. Sophroni: St Siluan, The Athonite).
Ouderling Joseph was een deugdzaam man. Hij begeerde en streed met al zijn vastberadenheid voor deugdzaamheid. Hij streefde perfectie na. Hij worstelde uit alle macht om deugdzaamheid te verwerven. Als leek was hij rechtvaardig, ook al had hij nog geen waarneming van de Heer ervaren. Toen hij als kaartjesverzamelaar werkte, was hij gewetensvol genoeg om de tickets te vernietigen die gehaaste passagiers kochten maar niet ophaalden.
Hij worstelde hevig, maar kreeg het charisma van volmaakte zuiverheid. In een van zijn brieven bekent hij: “Daarom heb ik meer dan wat dan ook tegen de hartstochten van het vlees gevochten. Zuiverheid werd mij gegeven als een geschenk in die mate dat ik niet ontroerd ben als iemand een man of een vrouw is. Geen enkele passie roert zich in mij. Met de complimenten van de Heer heb ik de deugd van de zuiverheid (Γέροντος Ιωσήφ: Έκφραση Μοναχικής Εμπειρίας) ontvangen.
Hij hield van nederigheid en zag het als de echte staat van zelfperceptie. Nederigheid is niet ‘nederig praten’, zoals wanneer we zeggen ‘ik ben een zondaar’ etc. Nederigheid is de waarheid. Namelijk het feit dat men leert dat men niets is. De Ouderling zegt dat ‘niets’ de staat van de wereld is voordat de Heer haar schiep, d.w.z. niets. De monnik trekt de aanwezigheid van goddelijke genade aan als hij zelfveroordeling beoefent, wat in de praktijk nederigheid is.
Als een echte Hesychast en navolger van de heiligen, Arsenios de Grote en Pater Isaak de Syriër, huilde ouderling Jozef veel tijdens zijn nachtelijke wakes en gebeden. Hij geloofde dat als er geen tranen worden vergoten elke keer dat iemand aan de Heer denkt, er een onderliggende staat van onwetendheid, trots en stijfheid in zijn hart is.
Hoewel hij ongeschoold was in de normale zin van de wereld, was hij dol op het lezen en bestuderen van spirituele boeken. Hij drong vooral aan op de frequente, geplande lezing van de Heilige Schrift en van patristische lezingen. “Spirituele studies fungeren als een spirituele spiegel, waar men zijn fouten en zijn zwakheden ziet en zijn leven corrigeert; Hij wordt ook gedreven tot goddelijke ijver. Het is als het licht in de duisternis”, zei hij.
Hij pleitte voor het dagelijks lezen van het Nieuwe Testament. Hij zei dat iemand altijd een klein boekje van het Nieuwe Testament in zijn zak moest hebben om te lezen elke keer dat hij wat vrije tijd had. Dus: “de Heere verlicht u en leidt u om zijn geboden na te leven. Hij vult de liefde in je aan en leidt je hoe je Hem kunt navolgen”, zei hij.
Hij geloofde dat het hele ascetische leven van de monnik nietig is, tenzij het hem naar discretie leidt. Hij legde niet zoveel nadruk op enig ander charisma en sprak in bewondering over discretie. Hij beschreef het als het perfecte wapen in de constante gevechten van de ongeziene oorlog, vooral voor de monniken. “Je hebt zout nodig, kinderen! Je hebt zout nodig”, zei hij, waarmee hij de deugd van discretie bedoelde.
Ouderling Joseph was een groot strijder en liefhebber van de noetische praktijk. Gedurende zijn hele leven reciteerde hij voortdurend het mentale gebed. Zijn empirische kennis van het mentale gebed was als de professionele kennis die iemand verwerft in zijn werk of in de kunsten. Elke avond plande hij het reciteren van het gebed van Jezus gedurende meer dan zes uur zonder dat zijn geest zich dat afvroeg. Hij leefde in een staat van voortdurend gebed.
Hij had de charismatische staat van gebed van de Heer ontvangen: namelijk het noetische en zuivere gebed in zijn hart. Degenen die de stilte van de geest beoefenen, streven ernaar de eenwording van de geest (nous: νούς)) met het hart te bereiken. Wanneer dit is bereikt, wordt elke vorm van spirituele duisternis die de ziel beïnvloedt, verdreven. Dan geniet de persoon als geheel, als een verenigde psychosomatische entiteit, vrede, vreugde en de zoetheid van de Heilige Geest; De geest wordt gereinigd.
Zijn belangrijkste geestelijke nalatenschap aan zijn geestelijke kinderen was de beoefening van het mentale gebed. Hij zette hen op deze manier aan: “Wie wil, laat hem het proberen. Wanneer deze oefening lang duurt, zal hij het Paradijs in hem vinden. Hij zal bevrijd worden van hartstochten; Hij zal een ander mens worden. Als iemand ook in de woestijn woont, dan is er geen sprake van de voordelen van het mentale gebed!”
De gezegende Ouderling, die verschillende keren de ervaring van goddelijke waarneming had geproefd, was “geloofszeker” geworden, zoals de heilige Isaak de Syriër zegt. Dit innerlijke geloof, d.w.z. het geloof van contemplatie, is superieur aan het dogmatische geloof. Het geloof van contemplatie werkt in hen die overdenken; dat wil zeggen, in hen die de Heere met hun geestelijke ogen zien. Hij gaf altijd prioriteit aan geloof boven kennis die voortkomt uit redeneren. Hij zei: “Wanneer dit soort geloof voet aan de grond krijgt, wordt de specifieke kennis, die in alles twijfels oproept en het geloof vermindert en af en toe tenietdoet, volledig afgeschaft. Het is cruciaal om op te merken dat hij absoluut geloof had in de voorzienigheid van de Heer, zelfs voor de meest onbeduidende en triviale kwesties. Hij benadrukte altijd: “Waar is de Heer? God helpt altijd, grijpt altijd op tijd in, maar we moeten geduld hebben”.
Zijn hart stond in vuur en vlam van hartstochtelijke goddelijke Eros jegens Jezus en de Allerheiligste Vrouwe. Hij zag de energie van de ongeschapen goddelijke liefde als een dynamische beweging naar de bron van liefde, namelijk Christus. De brieven van de Ouderling staan vol met zo’n onthullende, geheime, geestelijk vurige beweging, die oprijst uit een God-liefhebbende ziel. Zo zou hij vragen: “Als je dol wordt op het mentale gebed, moet je treuren en huilen om Jezus te zoeken. Van Zijn kant zal Hij Zich openbaren als brandende liefde, die alle hartstochten zal verdrijven… Het hart moet zo verlicht zijn met zulke goddelijke Eros en zinderende liefde dat zodra iemand hoort of zegt “Heer Jezus Christus, mijn zoete liefde!” of “Mijn liefste moeder, Panayia, Parthene (Allerheiligste Dame, Maagd)!” onmiddellijk zijn ogen zullen vullen met tranen”.
Vaak, na een aantal echt zware ontberingen en tijden van grote verdrukking, verscheen de Allerheiligste Dame om hem te troosten. Ze benadrukte altijd: “Heb ik je niet gezegd dat je je hoop op mij moet hebben? Waarom ben je ontmoedigd?” Eenmaal in het kapelletje van Johannes de Doper in de grotten van Kleine Sint-Anna, verscheen de Vrouwe Moeder Gods uit de iconenstandaard waar haar icoon stond en zei tegen hem: “Hier, neem Christus!” De Oudste was echter verbijsterd en bewoog niet. Toen streelde het heilige kind het voorhoofd en zijn hoofd van de ouderling driemaal met zijn hand en vulde zijn hart met het ongeschapen licht en de goddelijke troost (zie: ouderling Jozef: ouderling Jozef de Hesychast).
Als de ontvanger van de volheid van goddelijke genade, slaagde de Ouderling erin om het hoogste niveau van empirische theologie te bereiken en de perfecte theoloog te worden, door de goddelijke verlichting van zijn charismatische geest. Theologie is volgens de Ouderling het resultaat van de goddelijke genade. Wie zijn zintuigen reinigt, zijn geest tot rust brengt en zijn hart zuivert door gehoorzaamheid en geestelijke rust, ontvangt het bezoek door goddelijke Genade en verwerft de verlichting van spirituele waarneming. “Hij wordt vol licht, vol luciditeit, alle nous en wordt overvloedig met theologische betekenissen in die mate dat als drie mensen alles zouden opschrijven niet in staat zouden zijn om de golvende stroom te bevatten die vrede verspreidt en alle passies door het hele lichaam volledig immobiliseert”.
Ouderling Jozef de Hesychast was de moderne Hagiorietenmonnik, die de monastieke manier van leven expressief en gedetailleerd had ervaren en hertekend. Talloze andere rechtvaardige Ouderlingen zijn tegenwoordig inderdaad onderscheiden. Maar ze hebben de fijne kneepjes van het kloosterleven niet als een erfenis achtergelaten, noch hebben ze degenen met goede wil, ‘zij die in staat zijn om te ontvangen’, beïnvloed in de richting van het pad van het monnikendom, zoals ouderling Joseph deed. Met zijn ervaringsgerichte manier van leven herintroduceerde hij de leer van de heilige Gregorius Palamas over hesychasme in het moderne hagioritische monnikendom en in het algemeen in de orthodoxie. Hij werd een legitieme voortzetting van het hesychasme en van de traditie die streeft naar deugdzaamheid, die in grote mate heeft bijgedragen aan de geestelijke opwekking en herbevolking van de Heilige Berg.
De voormalige abt van het grote klooster Simonos Petras, ouderling Emilianos, die de leringen van ouderling Jozef aanhing en doorgaf aan zijn ontelbare geestelijke kinderen, schrijft over de ouderling: ‘De zalige ouderling Jozef, de Hesychast, is het juweel in de moderne hagioritische geschiedenis geworden, omdat hij in moeilijke tijden erin slaagde de eeuwenoude hesychastische ervaring nieuw leven in te blazen, evenals de ervaring van het gebed op de berg Athos. Door de gecoördineerde en oneindige beoefening en geestelijke discipline en scholing van zijn geestelijke kinderen, heeft hij de nieuwe generatie voorbereid op het beoefenen van het altijd stromende Jezusgebed, dat verder weg straalt dan de grenzen van Griekenland.
Naar schatting zijn meer dan duizend monniken en nonnen directe geestelijke afstammelingen van ouderling Jozef. Zes kloosters, een Skete en vele cellen op de Heilige Berg, achttien kloosters in heel Griekenland, zes op Cyprus, twintig in de Verenigde Staten, twee in Canada en één in Italië bezitten hun geestelijk vaderschap aan de zalige ouderling Jozef, de Hesychast. Omdat de ouderling dit kon voorzien, acht maanden voor zijn rust in december 1958, verdeelde hij zijn discipelen in vier groepen. Dit is ongebruikelijk op de Heilige Berg, omdat de eerste die zich bij de broederschap aansluit, routinematig de opvolging op zich neemt. Hij wist echter al dat zijn discipelen later abten en ouderlingen in grote coenobiums zouden worden.
Ouderling Jozef was zich echter als asceet en aarzelaar niet bewust van de kwellingen van deze wereld, alleen maar omdat hij ver van de mensen leefde. Hij zou zijn uiterste best doen om iedereen die hem bezocht, hem schreef of om zijn gebeden vroeg, te troosten, de pijn te verzachten, te helpen en ten goede te komen. De weinige brieven die hij schreef, die bewaard zijn gebleven, getuigen van het missionaire aspect van zijn leven.
Hij wijdde het grootste deel van zijn leven aan het bidden voor de wereld. Zodra hij onbewogen werd en “zuiver van hart” werd – en dit gebeurde acht jaar in het monnikendom – werd hij het vat van genade dat zou bemiddelen met zijn gebeden voor de bevrijding van de mensheid. Hij was in staat om de pijn van de mensheid te ervaren en ermee te communiceren; zijn gebeden zouden de mens in het aangezicht van de Heer voorstellen, zodat elke noodlijdende persoon redding zou vinden.
“Eens”, zegt zijn biograaf, “zag ik hem angstig zijn en vroeg hem wat hem dwars zat. Hij vertelde me verontrustend dat iemand die we kenden leed en om hulp vroeg’ (zie ouderling Joseph: ouderling Joseph, de Hesychast). Hij was niet in staat om te luisteren naar iets verontrustends over iemand en niet te huilen in sympathie of voor hem te bidden. Hij vroeg Jezus om hem uit het Paradijs uit te sluiten, tenzij Hij eerst zijn broer zou ontvangen of tenzij Hij eerst zijn broer zou troosten. Hij werd overweldigd door ijver totdat zijn medebroeders geestelijk voordeel ontvingen. Zijn hart had zich met zoveel liefde uitgestrekt dat iedereen erin kon passen. Zijn hele wezen was uitgebreid omdat hij koortsachtig bad voor de mensheid. Ook al was hij erg streng, zelfs meedogenloos, voor zichzelf, hij zou grote sympathie en vriendelijkheid tonen voor anderen. Dit is een onderscheidend kenmerk van de echte orthodoxe asceet.
Zijn liefde en mededogen voor zijn medemensen is ook in dit geval duidelijk: vlak voordat de Tweede Wereldoorlog uitbrak, was een jongeman die aan tuberculose leed de kloosters en Sketes op de Heilige Berg aan het afstruinen om te zien of iemand hem zou accepteren en tonsuur. Niemand zou hem echter ontvangen, ondanks zijn vurige ijver, omdat ze bang waren voor infectie. Iemand adviseerde hem dat “alleen de oude man Joseph uit Little St Anne genoeg liefde heeft om je te ontvangen”.
Inderdaad, zodra ouderling Joseph hem in het vizier kreeg, vond hij hem leuk en kreeg hij van de Heer te horen dat hij hem moest houden. Ondanks de bezwaren van de andere leden van zijn broederschap, behield hij hem en bouwde een aparte cel, iets verder weg van de anderen. Hij zorgde persoonlijk voor hem en elke avond leerde hij hem hoe hij het mentale gebed moest opzeggen, hem aansporend om geduld te tonen en de Heer te danken voor deze ontbering. Hij beloofde hem ook dat Christus hem als martelaar zou ontvangen. Hij tonsuurde hem en noemde hem naar de heilige Basilius de Grote, die ook ziekelijk was. De jonge monnik Basil, de kleine Basilakis zoals de ouderling hem vroeger noemde, slaagde er met de discipline en gebeden van ouderling Jozef in om een goede geestelijke staat te bereiken, ondanks zijn lichamelijke handicap en de pijn van de ziekte. Een paar maanden later stelde hij zich echter bij de Heere neer. In de nacht van de veertigste dag van zijn dood, toen ouderling Joseph in zijn cel aan het bidden was, zag hij een licht zijn kamer binnendringen. Binnen kon hij pater Basilius zien. De laatste boog voor de ouderling om zijn zegen te ontvangen en bedankte hem voor alles wat hij voor hem had gedaan toen hij nog leefde; hij vertelde hem dat Christus hem inderdaad onder de martelaren had gerangschikt, zoals de Ouderling hem had voorzegd.
Ouderling Jozef de Hesychast was een leidende figuur. De andere hagiorieten herkenden in hem de ervaren, scherpzinnige Ouderling en mysticus van het kloosterleven. Het is niet toevallig dat zijn broederschap werd gecreëerd “uit wat ze al hadden” terwijl ze in de plaats van St. Basilius waren. Tot deze broederschap behoorden naast pater Arsenios en pater Athanasius ook pater Gerasimos Menagias (voormalig hoogleraar scheikunde aan de Universiteit van Genève), pater Spyridon Kampanaos, een vermaard arts uit het klooster van Groot-Lavra en pater Athanasius Balsamakis. Het feit dat drie gerenommeerde wetenschappers, ouder en met langere ervaring in het kloosterleven, gehoorzaamheid toonden aan een onbekende ouderling, geeft aan dat ouderling Joseph buitengewone geestelijke vermogens en deugden bezat. Toen we ouderling Sophroni van Essex ontmoetten en naar ouderling Joseph de Hesychast verwezen, riep hij uit: ‘Ik heb hem ontmoet; Ik bezocht hem drie keer in de grotten van Little St Anne en ik kreeg de indruk dat ik voor een spirituele generaal zat!”
Veel hagiorite monniken en leken, die op de hoogte waren van zijn geestelijke staat, bezochten hem en vroegen om advies over geestelijke kwesties. De ouderling schreef over deze missie: “Veel mensen komen hier uit verschillende kloosters en Sketes van de Heilige Berg. Met de genade van de Heer vertellen we hen wat de Heer geeft”. Zijn bijdrage strekte zich niet alleen uit tot de Heilige Berg of binnen Griekenland, maar was oecumenisch. Zegt hij. “Al die tijd schrijf ik aan iedereen die het mij vraagt. Ze bezochten me dit jaar vanuit Duitsland om meer te weten te komen over het mentale gebed. Vanuit de Verenigde Staten schrijven mensen me met zo’n gretigheid. In Parijs zijn er ook zoveel mensen die zo graag vragen stellen”.
Zijn hart, dat gezuiverd werd door de beoefening van de deugden, zijn verlichte en verfijnde geest vanwege het gebed en de liefde die hij toonde voor zijn medemensen en de rest van de natuur, verleende hem het soort staat dat Adam had voor de zondeval. Zo zou hij door goddelijke Genade tekenen verrichten die de natuurlijke verschijnselen te boven gingen. De Ouderling besteedde natuurlijk geen aandacht aan dergelijke gebeurtenissen en zweeg over de meeste ervan. We zullen echter naar sommige gevallen verwijzen als een getuigenis van ons verslag.
Toen ze bij pater Arsenios in de Skete van Sint-Basilicum woonden, aten de muizen hun droge brood. Op een nacht verraste hij hen en zei tegen de muizen: “Zo kunnen we niet verder. Dat gaan we doen. We zullen ons brood in tweeën delen, een stuk voor u en een voor ons. Je zult alleen de jouwe nemen en de onze niet aanraken”. Inderdaad, de muizen gehoorzaamden zijn bevel en deden wat hen werd opgedragen! Vaak als hij in zijn cel aan het bidden was, verzamelden veel vogels zich bij zijn raam en tjilpten vrolijk. Alleen al zijn aanwezigheid zou de hersenloze dieren aantrekken, waardoor een relatie ontstaat die doet denken aan het paradijs.
In het begin van de jaren 1930, toen hij nog in de Skete van St. Basilius was, zag de zalige ouderling Joseph met zijn geestelijke ogen door de Heilige Geest het dodelijke gevaar waarmee zijn natuurlijke broer, Nickolas, werd geconfronteerd toen er levende, hoogspanningskabels om hem heen waren gewikkeld tijdens het werken aan een elektriciteitsmast in Athene. Ouderling Joseph redde zijn broer met zijn gebed. lDaarna werd Nickolas monnik en kreeg hij de naam Athanasius. Op dezelfde manier zag en redde hij met zijn gebed een monnik genaamd David toen een beer dreigde hem te verslinden in de tuin van het klooster van St. Paul. Bij een andere gelegenheid, toen hij nog in de grotten van Little St Anne was, kon hij de hele cursus bekijken die Pater Athanasius volgde van het klooster van St. Paul tot aan de grotten. Ouderling Paisios zou dit soort visioenen later vergelijken met ‘zien op televisie’.
Na zijn rust zou hij ook aan zijn geestelijke kinderen en aan vreemdelingen verschijnen, goddelijke genade overbrengen en hun Gods wil openbaren. Zelfs vandaag verschijnt hij voor jonge mensen, die we kennen, en spoort hen aan om het kloosterleven te volgen. Hij troost vele monniken en nonnen in hun tijden van ontbering. Hij vertelde een monnik dat de weg naar verlossing is om soberheid en innerlijk spiritueel werk te beoefenen. Hij voerde een lang gesprek met een hagiorite abt over geestelijke kwesties. Op een avond verscheen hij voor een vrouw op Kreta en besprak de kwestie van de vele ketters die haar hadden omringd. De volgende dag zag die vrouw de foto van de Oudere in een boekhandel en hoorde dat de man die met haar praatte al vele jaren dood was. In Texas verscheen hij en zegende een protestantse arbeider in het klooster van de Aartsengelen. De arbeider werd later catechumene in de orthodoxe kerk. Onlangs verscheen hij voor een zwangere vrouw op Cyprus, die zich zorgen maakte over haar zwangerschap. Hij troostte haar en zegende haar. Daarna ging alles goed en had ze een natuurlijke bevalling.
Samenvattend kunnen we zeggen dat de zalige ouderling Jozef de Hesychast, degene die wegbleef van de wereld en wereldse beslommeringen, die afzondering zocht op de meest ascetische en geïsoleerde plaatsen van de Heilige Berg in de Skete van St. Basilius en de grotten van Kleine Sint-Anna, in staat was om zijn directe kring van mensen en allen die om zijn advies vroegen, te beïnvloeden. Tijdens zijn laatste jaren bij de Nieuwe Skete was zijn invloed en autoriteit als een spirituele drager van goddelijke genade meer uitgesproken en duidelijk voor zowel monniken als leken. Maar na zijn rust is de gloeiende oogst van zijn ascetische strijd vooral duidelijk geworden over de hele planeet door zijn weinige gepubliceerde geschriften – die niettemin vol zaten met goddelijke genade – en door zijn opvolgers en zijn spirituele afstammelingen. Zijn geschriften zijn al in acht talen vertaald. In ouderling Joseph zijn de woorden van de Schriften ‘gij zult ze kennen aan hun vruchten’ (Mattheüs 7, 16) vervuld. Dat wil zeggen, de kwaliteit van de boom wordt onthuld door de vruchten die hij produceert. Wij geloven dat deze bijzondere boom niet zal ophouden de Kerk te voorzien van de sappige vruchten, die de dragers zijn van het ware en volmaakte geestelijke leven in Christus. Amen.