Een prachtig verhaal van de Heilige Berg Athos, verteld door vader Arsenie Boca (toen nog de jonge celibataire diaken Zian Boca)…

BOCA

Arsenie Boca

We hebben een aantal dagen gewerkt aan de wederopbouw van de trappen die afdalen van de Prodromu-hermitage naar de grot van Sint-Athanasius. De grot ligt bijna aan de rand van de zee, ongeveer 50 treden erboven. We gebruikten daar het bestaande materiaal, stukken vrij hard gesteente die we vormden met een beitel en een voorhamer. Ik werkte met Porfirius en Dometius van de Heilige Ipatie-cel, maar ik had gehoorzaamheid ontvangen van vader Arsenie Mandrea, de abt van Prodrom. Voor mij was het een soort betaling of ruilhandel om te mogen kopiëren uit de bibliotheek die rijk is aan manuscripten van de Vaders van de Filologie.
Het was een missie die ik ontving van bisschop Nicolae Balan en vader professor Dumitru Staniloae. We moesten het werk van timmerlieden doen, we braken en vormden de stenen platen en sleepten ze vervolgens zo goed mogelijk van de vallei naar de heuvel. Ik gebruikte ook ronde vleermuizen van kastanjehout en wat uiteinden van touwen die vroeger touwen waren van schepen uit het verleden, die naar de zee, algen en vissen roken. Ik had dorst en honger, mijn mond deed pijn en was bitter, de zon brandde op ons, maar het verwarmde ons niet echt in de tijd dat het moeilijk was om het koud te krijgen, vanaf begin april. Ik dacht aan de heiligen op de berg Sinaï die ook paden hebben bewandeld op weg naar de top van de berg waar Mozes de tabletten van de wet – de Thora – ontving. Ik probeerde me van de middelbare school te herinneren hoeveel trappen er waren op de berg Sinaï. Hier had ik er ongeveer 300. Porfirie, die steviger was dan ik, schreeuwde in mijn oor:
– Steek je hand, Ziane, om het rotsblok op mijn voet te breken; jij Dometius wat ben je aan het doen? Heeft de zon je hoofd geraakt? Blijf sterk!
Ik ontwaakte uit mijn mijmering en spande mijn spieren uit alle macht. Ik had het moeilijk. De canon is niet moeilijk als de Moeder van God je helpt – Panaghia, Vrouwe en Meesteres van de Heilige Berg. Dometius begon te zingen: Axion Estin. Je bent het waard, een soort Weesgegroet.
– En met de gebeden van de Allerheiligste Moeder van God en de heilige Athanasius de Athoniet, die ook stierf toen de steiger instortte en het gewelf op zijn hoofd viel, moge God ons genadig zijn en ons zondaars redden. Rustig aan, Ziane, want vanavond eten we een met honing gezoete wortelsoep uit het vat van broeder Gavriil, als we ons werk doen.
– Amen, zei Porphyrius droogjes. Dometie, wil jij de tweede Cucuzel op de Heilige Berg zijn? Als je jezelf wilt vergoddelijken, prima, doe het, zoals ik ook wil, maar het lijkt me niet eerlijk om ons zonder een druppel water te houden. De mens moet dagelijks twee liter water drinken, zegt de dokter van Vatopedi, Silouan, we hadden alle drie geen liter vandaag. Ga wat zeewater halen om mijn mond nat te maken, rennen! ben je nog niet gekomen?
– Je bent te hard, broeder Porfirius, met vader Dometius, hij is zwakker van gestel, ik kwam tussenbeide. Ik keek neer op Dometius die liep alsof hij vloog. De zee kolkte en sloeg met schuimende golven tegen de rotsen op de klif. Ik denk dat we een zoutwaterbad moeten nemen tot de zon schijnt. Mijn botten deden ook pijn, het vet en de kou van de muren die ik schilderde drong tot me door. Ik wilde je echt vragen, broeder Porfirius, wat voor werk had je voordat je monnik werd?
– Ik was monteur van zwaar materieel! Vader Abt Arsenie vroeg mij wat mijn beroep was en zo werd ik voorman van stenen trappenbouwer. Pas op, Ziane, hoe je jezelf in de staart van de geit steunt, want als je hem breekt, heb ik hier geen andere en stuur ik je het bos van de hermitage in om een nieuwe te kappen.
– Ik heb ongeveer vijf takken gesneden en ze op maandag te drogen gelegd toen je in de houtmolen was, dat wil zeggen in de zagerij, in de buurt van het Iviron-klooster, dus morgen zullen we nog twee geiten slachten!
– Je weet dat ik jullie diakens van Sibiu leuk vind, ook al heb je niet echt een stem om te zingen, maar je geest gaat!
– Ik wilde vlieger worden. Maar om naar de luchtvaartschool in Cotroceni te gaan, had ik veel geld nodig en mijn moeder kon me niets geven, zelfs niet als ze haar huis zou verkopen! De enige school waar ik een beurs zou krijgen, was theologie. En hoewel ik een trouw jong kind was, voelde ik me niet waardig om priester te worden. Mijn moeder wilde dat ik trouwde.
– Maar dat doe je niet ! Je bent niet getrouwd, maar hoe ben je een diaken geworden? Heeft hij je tot het celibaat gedwongen?
– Ja, ik ben gewijd op het vertrouwen dat ik niet zal trouwen nadat ik de rang van diaken heb gekregen. Zeg hem, heb je de katrol meegenomen? Ik vroeg je of je nog steeds naar de houtmolen bij Iviru ging? Ik dacht dat als we deze katrol niet vinden, we er een moeten maken, we werkten met rudimentair gereedschap.
– Hoe zei je het? Ik heb dit woord niet gehoord en ik heb het in geen enkele ceaslov gevonden!
– Rudimentum, pavimentum, ornamentum, postamentum, testamentum, instrumentum, sacramentum…
– Je bent een dichter? Niet spelen! Houd je stevig vast, want de wervelwind zal zich ontvouwen en onze handen breken. Denk je dat het gemakkelijk is om hier in Sfantul Munte monnik te zijn? En we zien er ook slecht uit omdat de Grieken ons houden zoals ze willen, ondanks de hulp die onze Roemeense voivodes hier naar de Heilige Berg hebben gestuurd. Ik denk graag dat als we de katrol maken die je voor me hebt getekend, we deze platen gemakkelijker zullen optillen. Ik ga morgen een katrol stelen bij van Meghisti Lavra, ik zag dat ze er ongeveer drie hadden in het pakhuis bij Arsana waar het schip aanmeert als het aankomt met de vaten olie en wijn uit Athene.
– Maar stelen is een zonde, komt Dometrius tussenbeide die net is aangekomen met de ketel waarin zeewater zat.
– Welkom met het zoute water, laat me mijn mond een beetje wassen.
Porfirius doopte zijn handpalmen in de emmer en dronk het zoute water uit zijn vuisten.
Laat het ook maar aan mij over, zei ik, drink niet alles op.
Terwijl Porphyrius zich aan het wassen was, reciteerde Dometius: “Als de Heer tot je komt, laat je alles los, niet alleen je onrecht, maar ook al je gerechtigheid! Als je voor de Heer staat, sta je boven deze wereld, boven de drukte van het leven; u hebt, in één woord, iets van de vrede boven de wereld van God.
– Amen, zei Porphyrius, ik wist niet dat je zo gebrekkig was, van welke vader der gebrekkigen heb je dit nuttige woord gekregen? Alsof je niet de zoon was van een herder uit Tilişca, mijn Dometius!
– Van de heilige Arsenius die als kluizenaar leefde in de Sketica-woestijn bij de Nijl in Egypte. Hij was iemand die veel zwijgt en dus, door nuchterheid, zijn gedachten en woorden koos en de slechte en nutteloze verwijderde. Met de genade van de Heilige Geest bereikte hij hesychia toen hij nog jong was.
Er viel een aangename stilte, Porfirius zei niets, meer dan zeker dat hij, denkend in zijn geest die minder geschoold was in theologie, nadacht over de woorden die Dometius had gesproken. Het waren zware woorden. Dometius verbrak de stilte:
– Mijn vader stuurde me altijd met de schapen naar onze plek onder de berg. Daar in een kreek stond het huis van een monnik die Foltea in Sălişte had verlaten. Het was een soort stenen schuur bedekt met een paar naast elkaar geplaatste dennenspanten en bedekt met aangestampte aarde. Vader Achim was klein van stuk, een beetje gedrongen en met een baard tot aan zijn knieën. Hij had blauwe ogen als de zee, net als vader diaken Zian!
– Mijn moeder, Creştina, had blauwe ogen, ( Nb. moeder van Arsenie Boca ) ze moedigde me vanaf haar schoot aan om priester te worden. Ik herinnerde me haar nu ik haar al meer dan een jaar niet had geschreven. Ik vertelde haar dat ik monnik wilde worden en zij werd boos. Ik schrijf haar niet meer omdat ik haar wil leren mij te vergeten. Ik weet niet of het goed of slecht is, wat denken jullie?
– Ik weet het niet, antwoordde Porfirius, jij bent hoger opgeleid dan ik. Of je schrijft haar of je schrijft haar niet, ze blijft aan je denken, omdat ze je moeder is.
– Stuur haar een brief die ze graag uit Griekenland zal ontvangen en zal tegen haar buren opscheppen over haar jongen die de Heilige Berg heeft bereikt, de Tuin van de Moeder Gods.
– Dat zal ik doen, als jij het zegt, Dometius.
– Die vader van ons, Achim, leerde me lezen en gaf me zijn boeken om door te bladeren. Als ik met de schapen aan het wandelen was, ging hij ook met de wandelstok de heuvel op, we stopten en hij leerde me. Hij was mijn geestelijke vader. Een vader van hier kwam naar hem toe vanaf de Heilige Berg om door de dorpen te gaan om gedenktekens te verzamelen voor de restauratie van het Zografu-klooster waar de vlag van Stefanus de Grote met de Heilige Grote Martelaar George hangt. Zo hoorde ik voor het eerst over de Heilige Berg, ik was pas 13 jaar oud. Hij was Romein en leefde onder de Grieken. Eerst was hij in de cel van de Geboorte van de Moeder Gods op het landgoed van het Vatoped-klooster, en had hij de spirituele aanwezigheid van Nicodim, de leerling van de monnik Arsenius. Deze Arsenie was een groot beeldhouwer van hout en marmer. Veel mooi bewerkte voorwerpen bleven van hem over, kruisen, kaarsen, kelken, lantaarns,
– Ik heb ook van deze Arsenius gehoord, maar ik heb hem niet gezien, Porfirius heeft ook gesproken! Er wordt gezegd dat Arsenius door de Moeder van God onder haar mantel werd genomen en naar de top van Athos werd gebracht om het aantal van de 7 kluizenaars te voltooien die bidden voor wereldvrede en leven zonder voedsel en water, alleen met het woord van God.
– Ik geloof je, Dometius kwam tussenbeide, ik hoorde ook op een dag over de patroonheilige van de Heilige Berg en over deze traditie, op 6 augustus, toen ik naar de top klom. Er waren wat kluizenaars aan het praten die bij het licht van een vuur net onder de top in een grot zaten te rusten. Het was rond 4 uur ’s ochtends, ik was bij Pelaghie, een leerling van Evghenie Vulgaris. Hij las voor uit een boek geschreven door Ilie Miniat. Vader Evghenie was ongeveer 80 jaar oud en hij beklom de berg naar de top. Hij ging naar de kluizenaars die verhalen aan het vertellen waren in de grot en ik hoorde dat vader Chrysogan van de 7 standvastige steunpilaren van de Athos was overleden en dat hij vervangen zou

worden door Arsenius de beeldhouwer. Er wordt gezegd dat onder de 7 pijlers van de orthodoxie de wachter vader Varnavas was, leraar van het gebed van Jezus en de Roemenen Martinian, Iona en Theophylac die zich bij elkaar voegden in de groep van 7.
– Maar heb je gehoord van vader Iona, vroeg Porphyrius, hij was een man van grote geleerdheid, hij vertaalde twee boeken van St. Nicodemos de Aghiorite: The Unseen War en The Guard of the 5 Senses. Getekend en mooi! Ik zag het menselijk lichaam getekend en het hart verwijderd uit het lichaam en de longen. Oefen het gebed in het hart, op de adem en zittend in de stoel.
– Dometius zei: de mensen van vandaag hebben Gods genade niet. En als ze soms een beetje gratie hebben, verwijderen ze die door slechte gedachten. Dan blijven de duivels bij hen.
– Ptiuhh, dood hem Holy Cross! zei Porphyrius! Het is niet goed om het onreine te herinneren, want kijk, ik stootte mijn voet en brak mijn laars. Vader Ziane, waarom heeft u geen nieuw paar laarzen meegebracht uit Roemenië?
Ik zweeg en luisterde naar deze geweldige Athoniet-ouders. De zon ging onder vanaf de top van de heuvel. In het licht ervan zag ik ergens op de bergwand een cel hangen als een zwaluwnest. Er was ook een menselijke figuur te zien die dat prachtige nest in en uit ging dat aan de bergmuur hing. Vanuit de positie waar we aan het werk waren, kon je eigenlijk niet veel zien. Richting zee kon je niets zien omdat de zee hier erg onrustig is, er zijn zeestromingen en de schepen komen niet in de buurt omdat ze zouden zinken. Als we ons de Heilige Berg voorstellen als een schip, dan zou de plaats waar we aan de grot van Sint Athanasius werkten de boeg van het schip zijn, d.w.z. de top. Alsof ze mijn gedachten kon lezen, zei Dometius met zijn lieve, zingende stem:
– Groot en wonderbaarlijk zijn uw dingen, Heer, omdat u ze allemaal met wijsheid hebt gemaakt! Hier is een heilige plaats, hier kwam de Moeder van God met de heilige Johannes de Evangelist meegevoerd door de storm. In plaats van op Cyprus aan te komen bij Lazarus, die op de vierde dag werd opgewekt door de Heer Jezus die daar bisschop was, kwamen ze hier per schip aan. De afgodische beelden vielen en de duivels kwamen eruit en riepen: De Moeder van God is gekomen, laten we rennen!
– God, heb genade en help ons de trappen af te maken, zei Porfirius!
– De Moeder Gods verricht vele wonderen, zei Dometie. De Moeder van God van de Portărița-icoon, die op de zee kwam drijven, gaf hem het visioen van een Vader, Nectarius. En de Moeder van God van het Axion Estin-pictogram redde Dorota’s monnik van de verdrinkingsdood toen de boot waarin hij aan het vissen was kapseisde en hij werd opgeslokt door de golven. Maar zie hoe het gebeurde: Doroteus was de bewaker en het licht van dit icoon in de kerk van Protaton in Karies. Toen hij in de zee wegzonk, riep hij uit de grond van zijn hart: Moeder van God, ik, uw dienaar, vele jaren heb ik u gediend en beschermd, nu hoort u mij terwijl ik verdrink in de golven.
– Het was perfect geplaatst en ik had nog twee platen te vervoeren. Als je bidt en praat over de heiligen en vooral over de wonderen van de Moeder Gods, neemt je werk onverwacht toe. Dingen groeiden als in verhalen. Dit is wat alle Athonietische monniken doen, terwijl ze werken aan de gehoorzaamheid die de abt hun gaf en praten over verlichte en heilige mensen. Dingen nemen toe als God genade heeft.
Dometius zei:
– Ik heb de hele dag gegeten, ik heb dorst, ik denk dat ik visioenen heb, ik zie altijd een wezen daarboven op de muur in die cel en ik wist dat het verlaten was! Het is merkwaardig of het is een wonder. Nu ziet hij eruit als een leeuw, nu ziet hij eruit als een man, zie je dat niet?
– Laat diaken Zian je uitleggen dat hij schilder is, ik ben een simpele monnik zonder school!
– Ja, ik mengde me ook in de discussie, de 4 Heilige-Evangelisten hebben elk een wezen naast zich als symbool en kwintessens van de boodschap uit het Heilig Evangelie die ze allemaal hebben geschreven! De heilige Mattheüs, die tollenaar was voordat hij de Heiland ontmoette, het symbool van de engel. Mark heeft het kalf, Luke heeft de leeuw, John heeft de adelaar.
Er klonk een dreun alsof er een rotsblok op de stenen eronder rolde. Een verontrustende stem zei: “Zian Boca, uit Roemenië, schrijf een brief aan je moeder, want als je dat niet doet, zal ze sterven en heb je haar op je hart. Ik weet dat je maagd bent en dat je geen vrouwen hebt aangeraakt, maar je bent er trots op dat je een schilder bent en dat je lijken in stukken snijdt op de medische faculteit in Boekarest, je zult moeten vasten, bidden en 100 kastanjestokjes snijden als een canon van verzoening”.
Met z’n drieën probeerden we net een groot rotsblok op twee als rollen geplaatste kastanjestokken te duwen. Maar de heuvel opduwen is onvergelijkbaar moeilijk. Ik voelde plotseling dat de last werd verlicht en het rotsblok de heuvel op ging alsof het door iemand of een hemelse machine van bovenaf aan een touw werd getrokken!
Dometius merkt wat er gebeurt en roept uit: Moeder van God! De Sint is gekomen. Inderdaad, naast ons was een wezen als een man, als een beest, met een baard tot op de grond en haar als de manen van een leeuw. Hij duwde met ons mee naar het rotsblok. Hij was degene die het rotsblok liet bewegen alsof het door iemand van bovenaf werd getrokken. Inspraak:
– Het is heel passend dat we je gelukkig maken, Moeder van God…
Hij had een engelachtige stem, niet luid of schor, maar aangenaam. Ik herinnerde me een tenor die zingt in het koor van de grootstedelijke kathedraal in Boekarest. We zongen allemaal “Cuvine-se cu Adevarat”. Mijn stem, die niet geoefend was in zingen, kreeg melodische verbuigingen en maakte aangename geluiden die zelfs ik tot dan toe niet kende. Porfirius zong ook met zijn basstem en Dometius versloeg ons allemaal. Ik was als in de hemel. Vier feiten die op de rand van een afgrond de Moeder van God vooraf eerden. Maar mijn gedachten vlogen naar mijn geboortedorp in Vata de Sus. Ik zag mijn moeder knielen bij de icoon van de Heilige Maagd Maria, biddend en huilend met mijn foto in haar hand. De man naast me, met een lange baard, zei tegen me:
– Je moeder heet Cristina en ze is weduwe! Toen zij je ter wereld bracht, droeg zij je op aan de Heer en de kerk.
Ik beefde, omdat ik een heilige aan mijn zijde had, een profeet die mijn verleden en mijn naam kent.
– Vader, hoe heet u en wie bent u? vroeg Porfiria.
De vreemdeling antwoordde niet.
– “Wees niet bang voor vader Staret Arsenius, want hij zal je niet straffen omdat je niet naar de vespers gaat. Wist je dat de negen pilaren van Athos dit jaar voor Pasen komen om de Heilige Liturgie te dienen in de Prodromos-hermitage? Een van hen is vader Matei uit Caracalu, een zeer nederige man die dagelijks de liturgie bedient in de cellen en hutten waar een heilige Antimis is. Hij zal de liturgie dienen tot zijn laatste ademtocht. Dit jaar sneeuwt het met Pasen op de top van Athos. We zien elkaar met Pasen. Broeder Zian, vergeet niet naar je moeder te schrijven”.
Ik kon me niet langer verwonderen over wat er gebeurde. De oudeling of broer die had gesproken, was plotseling verdwenen. Het was alsof hij me als een magneet aantrok om voor hem te zorgen. Het was al nacht. Ik kon niet meer voor hem zorgen. Porfirius was het gereedschap naast elkaar aan het leggen, zodat we het morgenochtend in orde zouden hebben. Dometius was vervuld van een prettige emotie en zong, zoals altijd, een hymne. De stem van het wezen dat net was vertrokken, van de grote Vader, werd gehoord. Ik wist niet hoe het heette, maar ik werd naar boven getrokken en begon snel te klimmen. Het pad werd verlicht door een blauwachtig licht als een elektrische boog, het licht dat van het prachtige wezen kwam als een brandstapel die op de berg boven ons brandt. Na mij kwam Porfirius naar boven, blunderend, en daarna Dometius, zingend. Onze heilige verlicht onze weg naar de top van de berg. Het was een hopeloos goddelijk geschenk, want de nacht was gevallen en zonder het licht zouden we in de afgrond zijn gevallen en ons leven hebben verloren. Porphyrius zei:
– Ik ben al tien jaar op de Heilige Berg en ik heb tot vandaag geen wonder meegemaakt, maar vandaag werd mij Gods genade getoond door deze heilige! Blijf, Heilige, en ren niet weg, want we zien uw licht als een leidend baken en we kunnen de berg beklimmen zonder in de afgrond te vallen.
– God is geweldig in zijn heiligen, zei Dometius in de psalmen. Broeder Ziane, vandaag heb je de vuurdoop en de profetie ontvangen, omdat het van bovenaf tegen je is gezegd.
Ik zei niets, ik werd overvallen door een heilige emotie en een tomeloze warmte. Het kwam me goed uit, want door de kou die aan zee was vertrokken, was ik bevroren. Ik kwam aan op de rand van de Berg, bij het laurierhouten kruis. Onze heilige gaat weg, maar hij verlicht ons nog steeds met zijn door God gegeven werk. Ik kon het pad zien dat naar de hermitage Prodromos leidde. De heilige liep voor ons uit, maar hij leek te springen als een wiel van vuur, als een roodgekleurde vogel. Achter mij buigt vader Porphyrius voorover en reciteert ritmisch, mompelend: “Jezus, Zoon van God, ontferm U over mij”. Dometius zingt: “God is met ons, begrijp de heidenen en vertrek.” De lichtstraal komt voor ons binnen door de poort van het klooster en we volgen hem.
Aangekomen bij de poort die net dichtging, werden we gewekt door de openbaring van de mannenstem van vader abt Arsenie Mandrea, die zelf de poorten van het klooster kwam sluiten.
– Hoeveel stappen heb je verzet?
– Elf, antwoordde Porphyrius!
– Goed, opgenomen abt Arsenie. U kunt dineren in de cafetaria. Moge de Heer met je zijn. Wakker worden wanneer de metten beginnen met katismen.
– Amen, concludeerde Dometius.
We renden naar de waterkraan en wasten ons met koud water, slikten een paar happen, maar het was alsof ik geen dorst had, ook al had ik de hele dag geen slok water gedronken. Ik had niet eens het zoute water gedronken dat Dometius uit de zee had meegebracht. Ik ging naar mijn kamer en ging op het harde bed liggen, stijf op mijn buik, als herders, omdat mijn botten en spieren pijn deden van de inspanning van de dag.
Maar mijn ziel was verlicht en gelukkig. Vandaag heb ik op de Heilige Berg van Athos mijn eerste wonder meegemaakt, ik ontmoette een heilige. Een brandblusser.
Ik zei tegen mezelf “Onze Vader”, en ik tekende mijn bed en maakte het teken van het heilige kruis met mijn rechterhand! Toen viel ik in een diepe slaap.