Ouderling Philotheos Zervakos

Terwijl u onder ons leefde, zag u de toekomst alsof ze aanwezig waren, verre dingen alsof ze dichtbij waren, de harten en geesten van mensen alsof ze van uzelf waren… In het zuivere leven dat u leidde tijdens onze zondige tijden, zien we een model o/virtue, een bron van instructie en inspiratie…

Dit gebed tot de heilige Johannes van Shanghai en San Francisco zou ook gericht kunnen zijn tot ouderling Philotheos Zervakos. Net als Saint John was ouderling Philotheos een wonderdoener en een wonder van geestelijke kracht in onze geestelijk verzwakte tijden. Hij was in veel opzichten het Griekse equivalent van Sint-Jan, en hij verdient dezelfde erkenning onder orthodoxe Amerikanen en Russen als Sint-Jan onder de Grieken heeft gekregen.

De gezegende ouderling Philotheos werd geboren in 1884 in een klein dorpje op de Peloponnesos en kreeg de naam Constantijn bij de heilige doop. Van kinds af aan toonde hij een uitzonderlijke liefde voor God, hij rende naar de kerk bij het eerste geluid van de klokken. Zijn plezier in het lezen van Heiligenlevens ontwikkelde zich tot een verlangen naar het kloosterleven. De demonen zagen in de jeugd klaarblijkelijk een potentieel machtige tegenstander en probeerden hem vanaf het begin ervan te weerhouden deze weg in te slaan. De oudste schrijft in zijn autobiografie:

Toen ik naar bed ging en sliep, zag ik angstaanjagende reuzen met lelijke en afschuwelijke gezichten op me afkomen. Knarsend en met messen, getrokken zwaarden en speren in de hand, bedreigden ze me. Een van hen in het bijzonder, die de leider leek te zijn, zei boos: “Snel, neem dit waar je aan denkt, anders maken we je af en snijden we je in stukken!” En ze prikten in mijn lichaam met hun zwaarden en speren.

Constantijn riep de hulp in van de Allerheiligste Theotokos en weerstond de aanval, maar het incident verzwakte zijn vastberadenheid. Hij wendde zich tot seculiere interesses en voelde de verlokking van wereldse genoegens, gemakken en verlangens. Gelukkig had hij een vriend die zijn interesse in muziek deelde en met wie hij religieuze liederen zong. Toen Constantijn hem op een dag thuis bezocht, zag hij toevallig een goed gebonden boek, getiteld Diamonds of Paradise . Het bevatte onder andere geselecteerde levens van heiligen en de heilige Basilius de Grotehomilie, “Over jezelf kijken.” Constantijn had het gevoel alsof hij een ware schat uit de hemel in handen had. Zonder zelfs maar afscheid te nemen van zijn vriend, nam hij het boek mee naar huis en ging helemaal op in lezen. De homilie van de heilige Basilius trof hem krachtig:

“Ik kreeg zo’n angst en ontzag bij het nadenken over het onbekende uur van de dood … dat ik bij mezelf begon te denken: ‘Ik vraag me af wat er zal gebeuren als ik op dit moment, dit uur of deze dag sterf. Waar zal mijn ziel heen gaan? Ik heb niets goeds gedaan voor mijn redding, en mijn geest is gehecht aan de ijdelheid van deze wereld.’ Vanaf dat moment verliet ik de muziekinstrumenten, de wereld en de wereldse verlangens, en hechtte ik mijn geest, mijn hart en mijn ziel aan de liefde van onze liefste Heer Jezus Christus en de hemelse goederen.”

Tegen die tijd was Constantijn leraar geworden in het dorp Phonikion, waar hij bijna drie jaar lesgaf (1901-1904). Hij had een vormende invloed op zijn studenten en koesterde zowel hun ziel als hun geest. Hij nam zijn studenten mee naar de kerk, waar hij ze leerde stil te staan ​​en aandachtig te zijn voor de aanwezigheid van God. En als een van hen zich thuis of op weg naar school misdroeg, biechtte hij dit op voor zijn medestudenten en zijn leraar. voorheen “erger dan wilde beesten” – godslasterlijk, goddeloos, ongehoorzaam aan hun ouders, onhandelbaar op school – werden als “getemde schapen”. Het was toen al duidelijk dat hij de gaven van een geestelijke vader bezat.

Zijn hernieuwde verlangen naar het kloosterleven werd zwaar op de proef gesteld. Demonen verschenen herhaaldelijk aan hem, in dromen en als hij wakker was, die hem bedreigden, bedreigden en aanvielen – fysiek en mentaal. Aan de ene kant moest hij vechten tegen angst en angst en aan de andere kant vleselijke verlangens en beelden van wereldse genoegens. Tijdens één ontmoeting probeerde de boze hem tot zelfmoord aan te zetten. Zijn ouders, hoewel vroom, probeerden hem eveneens te ontmoedigen van zijn gekozen pad. Zijn vader verklaarde dat als hij hen zou verlaten, hij zichzelf zou verdrinken. ‘Hoe komt het dat zo weinig doktoren, advocaten, officieren en leraren monnik worden? Weten ze niet wat in hun eigen belang is?’ Constantijn hield van en respecteerde zijn ouders; hij zorgde voor ze en gaf ze zijn salaris. Het was moeilijk hun tegenstand te verdragen,Hij die vader of moeder meer liefheeft dan Mij, is Mij niet waardig (Matt. 10:37). Hij redeneerde met zijn vader: “Als een aardse koning me naar zijn paleis zou roepen om bij hem te zijn en me een groot ambt zou geven, wat zou je dan doen? Ik kan me voorstellen dat je buitengewoon tevreden zou zijn en het als een grote eer beschouwen. Je moet je nog meer verheugen nu de Hemelse Koning, Jezus Christus, mij roept om dicht bij Hem te zijn.’

Bezorgd om te weten hoe verder te gaan en waar hij heen moest, verliet hij op een avond het huis van zijn ouders, zonder schoenen of jas, alleen een evangelie bij zich, en begaf zich naar het Heilige Lavra-klooster op zoek naar spirituele raad. Zijn reis was zwaar: lopen over heet zand en distels veroorzaakte grote blaren op zijn voetzolen. Hij werd vaak overmand door dorst en vermoeidheid. Maar zijn doorzettingsvermogen bewees zijn vastberadenheid, en hij werd beloond door te worden doorverwezen naar de gewaardeerde pater Eusebios Matthopolous in Patras.

Vr. Eusebios adviseerde hem: “Keer voorlopig terug naar huis, naar je ouders, en als je je militaire plicht hebt volbracht en aan Caesar geeft wat van Caesar is, mag je gaan en de hemelse koning dienen.

Nikolas Planas

Ongeveer twee jaar later werd Constantijn opgeroepen voor het leger en gestationeerd in Athene. Zijn schema bood hem tijd voor diensten, en hij woonde regelmatig de preken van Fr. Eusebios, en meerdere malen gezongen tijdens wakes geserveerd door de heilige V. Nicolaas Planas.De Boze bleef hem echter achtervolgen. Als sergeant werd Constantijn met enkele soldaten uitgezonden om te patrouilleren in een louche deel van de stad, bezocht door dronkaards en prostituees. ‘Om te voorkomen dat ik op een dwaalspoor zou raken’, schrijft de Oudere, ‘zorgde de Algoede en Menslievende God ervoor dat ik een ongelooflijke stank rook en een afkeer en afschuw voelde jegens de prostituees toen ik hun holen van losbandigheid binnenging. de stank bleef nog geruime tijd in mijn neus hangen.” En daardoor werd hij behoed voor ten prooi te vallen aan verleiding.

Nektarios van Aegina

Na zijn vrijlating uit de militaire dienst onthulde Constantijn aan Saint Nektarios , de toenmalige directeur van een school voor priesters in Athene, zijn wens om monnik te worden op de Heilige Berg. De heilige adviseerde hem in plaats daarvan naar het klooster van Longovarda in Paros te gaan. Niettemin, toen hij zag dat Constantijn vastbesloten was om naar de berg Athos te gaan – en welke jonge en ijverige aspirant zijn reputatie kon weerstaan ​​- gaf hij zijn zegen.

In mei 1907 nam Constantijn een stoomschip naar Thessalonika, vanwaar hij naar de Heilige Berg zou varen. Hij was blij met de tussenstop, omdat het hem de gelegenheid bood om de relikwieën van de Grote Martelaar Demetrios te vereren., die hij van kinds af aan had vereerd. Toen hij zich echter voorbereidde om zijn reis voort te zetten, verbood de Turken, die op dat moment de stad beheersten, zijn vertrek en arresteerden hem op verdenking dat hij een spion was. Hij werd naar de beruchte Witte Toren gesleept, toen de pasja zelf naar boven snelde en beval hem vrij te laten en aan boord van een Grieks stoomschip te brengen dat op het punt stond naar Griekenland te vertrekken. Verbijsterd door de tussenkomst van de pasja, hoorde Constantijn later dat de heilige Demetrios die ochtend aan de pasja was verschenen en hem had bevolen onmiddellijk naar die en die straat te gaan en een jonge man die onterecht werd veroordeeld, vrij te laten en hem naar de gevangenis te laten brengen. stoomschip Mikali, dat hem naar Griekenland zou terugbrengen.

Constantijn ging van boord in Volos en ontmoette vriendelijke mensen die hem probeerden te helpen de doorgang naar de Heilige Berg veilig te stellen, maar toen er bij elke bocht obstakels opdoken, besefte hij dat het niet Gods wil was. “Ik heb een waardevolle les geleerd”, schreef hij later. “Ik zou altijd volkomen gehoorzaam moeten zijn aan mijn geestelijke vader, zonder opstandig te zijn, en ik zou niet mijn wil moeten zoeken, maar de wil van mijn geestelijke vader – in navolging van onze Heer Jezus Christus, die in de wereld kwam om zijn eigen wil, maar de wil van Zijn Vader, Die Hem gezonden heeft.”

Een paar dagen later zeilde hij de haven van Spyros op het eiland Paros binnen en ging vandaar te voet naar het klooster van Longovarda. Eindelijk werd zijn verlangen naar een kloosterhuis gerealiseerd. “Toen ik de orde, vroomheid, gehoorzaamheid, liefde, mededogen en harmonie van de broeders zag, voelde ik zoveel vreugde, dat ik dacht dat ik in het paradijs was.” Hij werd aangenomen als novice en zeven maanden later, in december 1907, kreeg hij een tonsuur tot het kleine schema en kreeg hij de naam Philotheos, wat ‘minnaar van God’ betekent.

In 1910, V. Philotheos, nu diaken, ontving een zegen om de droom van zijn jeugd te vervullen en naar de Heilige Berg te gaan, waar hij had gedacht monnik te worden. Hij schreef enthousiast over zijn pelgrimstocht aan een vriend, waarin hij de vreugde en het ontzag beschreef die hij ervoer toen hij aanwezig was in ‘de tuin van de Panagia’ en de vele spirituele schatten kon vereren – de relikwieën en oude, wonderbaarlijke iconen in de tempel. verschillende kloosters en sketes die hij bezocht. In zijn autobiografie merkt hij echter met droefheid op: “Ik vond maar een paar heilige mannen, die op beide handen geteld konden worden. Ik zag geen tekendragers of wonderdoeners zoals in het verleden.”

Demetrios van Thessaonika

Op zijn terugreis wordt hij in Thessalonika ontscheept om opnieuw de relikwieën van Saint Demetrios te vereren, en opnieuw werd hij door de Turken aangehouden op verdenking van spionage. Hij werd in een cel geplaatst achter drie rijen prikkeldraad, waar hij een jonge man aantrof die op dezelfde manier werd vastgehouden. Hij was er nog niet zo lang toen een grote opschudding in de haven (een oliecontainer op een passagiersschip had vlam gevat) de bewakers wegjoeg. Vlug haalde de jongeman een tang uit zijn zak, sneed het prikkeldraad door en leidde vader Philotheos uit hun gevangenis naar een Grieks stoomschip dat buiten de haven voor anker lag. Vr. Philotheos legde zijn bezittingen neer en draaide zich om om de jongeman te bedanken, maar ontdekte dat hij al weg was. Hij heeft nooit vernomen wie hij was, hoewel jaren later. In plaats van direct terug te keren naar Longovarda, Vr. Philotheos maakte van de gelegenheid gebruik om zijn geestelijke vader, Sint Nectarios, te bezoeken, die toen in zijn klooster in Aegina woonde. Hij vond de hiërarch gekleed in een armoedige soutane en aan het graven met een houweel op de binnenplaats. Hij zag hem aan voor een eenvoudige werkman, Fr. Philotheos vroeg of hij de bisschop ging vertellen dat een geestelijke zoon van hem, ‘een diaken’, buiten op hem wachtte. De Sint maakte zijn identiteit niet meteen bekend, en liet de bezoeker de ontvangstruimte binnen. “Wacht hier, dan zal ik hem vertellen dat hij moet komen.” Een paar minuten later verscheen hij weer. “Verrast en geschokt”, herinnert Vr. Philotheos: “Ik zag dat de man van wie ik had gedacht dat hij een arbeider was… Ik had er ook niet bij stilgestaan ​​dat dit het rustuur van de middag was, waarop iedereen sliep! … Ik knielde neer en smeekte hem in tranen om mij mijn trots en slechte manieren te vergeven.

Vr. Philotheos smeekte de heilige vervolgens om hem te instrueren hoe hij de door God gehate trots moest overwinnen, waarop de heilige Nectarlos vervolgens uitlegde hoe, volgens de Heilige Vaders, elke zonde wordt verslagen door de overeenkomstige deugd: “Afgunst wordt verslagen door liefde, trots door nederigheid, hebzucht door armoede, hebzucht en hardvochtigheid door liefdadigheid en mededogen, nalatigheid door ijver, gulzigheid en dienstbaarheid aan de maag door vasten en zelfbeheersing, ijdel gepraat door zwijgen, kritiek en laster door zelfverwijt en gebed…” Echter, hij benadrukte dat het niet in onze macht ligt om dit in en uit onszelf te doen; we moeten de Heer smeken om ons te helpen.

Geestelijk verrijkt en aangemoedigd, Vr. Philotheos nam afscheid van zijn geestelijke vader en keerde in september 1910 terug naar Longovarda.

Op 22 april 1912, de zondag van de Samaritaanse vrouw, V. Philotheos werd tot priester gewijd door metropoliet Gabriël van Trifilia en Olympia. Hij beschrijft de gelegenheid in een brief aan zijn geestelijke vader, de zeer eerwaarde Matthew van Karakallou:

Toen de eigenlijke wijding op het punt stond te beginnen, kwam de bisschop, die zijn plicht voelde, naar de Koninklijke Poort en sprak over het priesterschap. Hij was ontroerd en zei slechts een paar beknopte woorden die vol betekenis waren. Toen hij klaar was, zei hij met zwakke stem tegen de gemeente: “Kniel allemaal neer en smeek de Heer getrouw om de Heilige Geest neer te zenden op hem die gewijd zal worden, zodat hij zo nuttig en nuttig voor hemzelf kan zijn. , aan zijn broers en aan de samenleving.” Onmiddellijk knielde iedereen neer – mannen, vrouwen en kinderen – en bad met wroeging. Veel van mijn vrienden en geestelijke broeders van adellijke en opmerkelijke families, die ik had ontmoet toen ik in Athene was als onderofficier en met wie ik een sterke geestelijke liefde had gedeeld, waren aanwezig in de congregatie. Biddend dat de genade van de Heilige Geest in mij mocht wonen, waren ze tot tranen toe bewogen en bleven op hun knieën tot de wijding eindigde. Ik voelde zoveel medelijden dat ik de tranen niet kon bedwingen. Ik voelde iets als pulsen door mijn hart gaan, waardoor ik die hele dag tranen in mijn ogen kreeg.

Bij iemand die spiritueel minder volwassen is, kunnen dergelijke verheven gevoelens leiden tot spirituele verwaandheid en trots, vooral bij iemand die nog vrij jong is, maar Vr. Philotheos werd beschermd door een acute gevoeligheid voor zijn zondigheid. In dezelfde brief vervolgt hij:

Zelfs nadat ik zoveel genaden van onze hemelse Vader heb ontvangen, leef ik, de onwaardige zondaar, nog steeds in nalatigheid, wentel me als een varken in de zonde en denk er nooit aan wat ik voor God en mijn broeders zou moeten zijn, aangezien ik bekleed was met het hoogste ambt van het priesterschap. Ik vrees dat ik, als de slechte dienaar die zijn talent verborg, zal worden veroordeeld. Ik smeek en smeek uw eerbied om mij, de vuile en onreine zondaar, te gedenken in uw gebeden en wanneer u het bloedeloze offer brengt, zodat de Heer mij genadig kan zijn.

Het volgende jaar, Vr. Philotheos werd verheven tot de rang van archimandriet. Hij begon mensen te prediken en te belijden in dorpen en steden op Paros en nabijgelegen eilanden. Met het verstrijken van de jaren brachten zijn pastorale en missionaire reizen hem steeds verder weg, totdat hij de belangrijkste biechtvader van heel Griekenland werd.

Overal waar hij kwam, was de Ouderling een veelgevraagd predikant. In 1924 maakte hij een uitgebreide pelgrimstocht naar het Heilige Land en Egypte, die hij in detail beschreef in zijn boek Great and Wondrous Pilgrimages to Palestine and Sinai , dat het jaar daarop verscheen. Daarin is een preek bewaard gebleven die hij op Goede Vrijdag op Golgotha ​​moest houden. Zijn gave als predikant kan worden beoordeeld aan de hand van de reactie van zijn toehoorders, die hij onaangedaan opmerkt in een vanuit Jeruzalem geschreven brief aan zijn abt, de ouderling Ierotheos:

‘Ze luisterden met grote aandacht en berouw naar mijn nederige woorden. Zowel de gemeente als ik waren zo ontroerd dat ze allemaal in tranen uitbarstten. De vaders die op Golgotha ​​woonden, zeiden dat geen van de bezoekende theologen slecht ooit zo ontroerend of leerzaam heeft gepredikt.’

De indrukken die hij tijdens deze pelgrimstocht in verschillende brieven optekende, waren de spirituele verrukking die hij ervoer toen hij aanwezig was en aanbad op verschillende heilige plaatsen, en de grote onrust, zelfs alarm, die hij voelde over de sombere toestand van het spirituele leven op diezelfde plaatsen :

Oh, hoeveel wonderbaarlijke, buitengewone, ongewone majesteiten heb ik gezien en genoten! Elke span van de aarde hier is heilig en historisch … het lijkt alsof ik in de hemel zelf ben, en alsof ik Christus Zelf zie. … Hier, waar ze zoveel redenen, tekenen en wonderbaarlijke gebeurtenissen hebben, zouden ze heiligen moeten zijn; maar Satan werkt hier overuren… Helaas beweegt de geestelijkheid van Jeruzalem, op een paar uitzonderingen na, de christenen in beweging en drijft ze het verderf in. Ik ging naar de rots waar Mozes zich had verstopt en zag de glorie van God. Ik huiverde van extase op dat moment en de tranen stroomden uit mijn ogen: ik voelde zo’n zoetheid en geestelijke blijdschap als nooit tevoren… Op deze plaatsen hebben de christenen het Goddelijk Woord hard nodig. Onze eigen mensen slapen de slaap van nalatigheid en onverschilligheid, en zijn nu bewoners van de hemel? Die meest eerbiedwaardige mensen hielden van het smalle en pijnlijke pad, en daarom vonden ze ruime plaats in de hemel; terwijl we vandaag het brede en brede pad zoeken, troost. Ik vrees dat we misschien door deze tijdelijke troost beroofd worden van de eeuwige troost. Laten we ons daarom dwingen… en zijn nu bewoners van de hemel? Die meest eerbiedwaardige mensen hielden van het smalle en pijnlijke pad, en daarom vonden ze ruime plaats in de hemel; terwijl we vandaag het brede en brede pad zoeken, troost. Ik vrees dat we misschien door deze tijdelijke troost beroofd worden van de eeuwige troost. Laten we ons daarom dwingen…

In 1930 rustte ouderling Ierotheos en, door zijn wil, volgde pater Philotheos hem op als abt van Longovarda. Hij had al de reputatie van een heilige. Een geschiedenis van het klooster beschrijft hem als “rijk aan alle deugden, gekenmerkt door extreme nederigheid, zeer geleerd; en in elk opzicht prijzenswaardig. Reeds de deugden die hem sierden waren openbaar geworden: oprechte vroomheid, onwrikbaar geloof in God en hoop op Hem , zelfbeheersing, liefde voor arbeid, ijver voor de goddelijke tradities, toewijding aan het werk van het klooster, onderscheidende kracht in het belijden en onderwijzen van het woord van God, en vooral nederigheid.”

Ondanks zijn nieuwe taken die de abdij met zich meebracht, bleef ouderling Philotheos prediken en biechten en banden onderhouden met geestelijke kinderen over een brede horizon.

Nog een andere langgekoesterde wens van de Oudere ging in vervulling toen hij in 1934 een pelgrimstocht naar Constantinopel kon maken. Ook daar genoot hij van de vele spirituele schatten van de stad. De majestueuze pracht van de Hagia Sophia wekte zijn bijzondere bewondering. Tegelijkertijd was hij diep bedroefd dat de kathedraal in handen was van de Turken. “O wee, christenen,” klaagt hij, “hoe onze zonden de meest barmhartige en meest barmhartige God tot verontwaardiging hebben bewogen, en Hij heeft toegestaan ​​dat we van deze heilige kerk worden beroofd. O mijn God, u hebt ons terecht beroofd; want we hebben onszelf ondankbaar en ondankbaar jegens U, de ware God, getoond.” De ouderling bad vurig dat God deze grote en historische kerk tijdens zijn leven voor de orthodoxen zou herstellen, dat hij daar het bloedeloze offer zou kunnen brengen, maar wij, orthodoxen, moeten ons nog bekeren en ons leven zodanig verbeteren dat hij zo’n geschenk waardig is. Het was, zo bleek, de laatste reis van de Oudere naar het buitenland.

De bewegingen van de Ouderling werden enigszins beperkt door de oorlog, maar gedurende deze tijd was het klooster een bijenkorf van activiteit. De Duitse en Italiaanse bezetting brachten grote ontberingen met zich mee voor de bevolking van Paros, wier aantal werd vergroot door een toestroom van vluchtelingen van het vasteland. Door Gods genade had het klooster van Longovarda een ongewoon overvloedige oogst die gelijke tred kon houden met de vrijgevigheid van het klooster en letterlijk honderden mensen per dag voedde. Later werd berekend dat 1500 Parianen anders van de honger zouden zijn omgekomen.

Een bijzonder incident in deze tijd is een treffende demonstratie van de evangelische liefde van de ouderling. Enkele Britse soldaten verrasten op een nacht de Duitsers op Paros, waarbij ze er twee doden en verscheidene anderen gevangen namen. De Duitsers, die de Parians van medeplichtigheid vermoedden, gaven opdracht tot de executie van 125 willekeurig geselecteerde jongeren als afschrikmiddel voor dergelijke acties in de toekomst. Met vurig gebed tot de Moeder Gods, Pantanassa, nodigde ouderling Philotheos de Duitse commissaris Grafonbereyberg uit in het klooster. De officier was zo onder de indruk van zijn bezoek dat hij impulsief aanbood de Oudere om een ​​gunst te verlenen die hij maar mocht vragen. De Oudere, nadat hij het aanbod met een belofte had veiliggesteld, ging moedig verder met het vragen om de op handen zijnde executies op te schorten. Toen de Duitser protesteerde dat dit niet in zijn macht lag, Ouderling Philotheos stond erop dat hij in dat geval zou worden gerekend tot de jongeren die geëxecuteerd zouden worden, en voegde eraan toe: “Ik zal dit als een grote gunst beschouwen.” Volkomen ontwapend door een dergelijk verzoek, stemde Graf onbereyberg ermee in de jongeren te sparen.

Vanaf dit punt is de autobiografie van de ouderling teruggebracht tot weinig meer dan een opsomming van steden en dorpen waar hij ‘belijdenissen hoorde en het Woord van God predikte’. Tegelijkertijd bleef hij toezicht houden op het klooster van Longovarda en twee kloosters die aan zijn zorg waren toegevoegd. Dit was ook niet de grens van zijn prestaties. In een kort addendum bij zijn autobiografie merkt hij laconiek op:

“Gedurende de korte tijd van mijn aardse leven volgde ik [Christus] en Hij maakte me waardig om 12 kerken, 2 kloosters, 3 begraafplaatsen, 2 scholen, enz. te bouwen; en door me geld te sturen via Godminnende christelijke mensen, uitgedeeld aan Zijn arme broeders, weduwen en wezen.”

Daarnaast schreef hij talloze brochures en boekjes, waarbij hij er alles aan deed om zijn mede-Grieken uit geestelijke onverschilligheid te wekken en hen te inspireren met het evangelie-ideaal. Hij schreef ook duizenden raadsbrieven aan geestelijke kinderen verspreid over de hele wereld: Europa, Afrika, Amerika en Australië.

Als je bedenkt dat de Ouderling weinig sliep en nooit verzadigd at, kun je je afvragen dat hij niet instortte van vermoeidheid. Sterker nog, hij schrijft:

Ik geef toe dat ik, nadat ik de hele dag en nacht bekentenissen had gehoord, zo uitgeput zou zijn dat ik als een dode man in bed zou vallen, denkend dat ik nooit meer zou opstaan, maar zou sterven of ziek zou liggen… vele dagen… Maar als ik ’s ochtends wakker werd, voelde ik me volkomen genezen en gezond. Dit verbaasde me en deed me me vele malen afvragen, en deed me mijn ellende beseffen, evenals de kracht en genade van God (zonder welke we niets kunnen doen), en zei: “Ik ben het niet die zwoegde, maar eerder de genade van God wat mij sterkt” … Als ik durf opscheppen, zal ik een dwaas zijn.

Uiteindelijk raakte zijn lichaam natuurlijk versleten. In februari 1980, net voor de vastentijd, was hij in het klooster van de Theotokos “Myrtidiotissa” (van de mirteboom), een van de twee kloosters die hij op Paros had gesticht, toen hij ziek werd. Gedurende de drie maanden dat hij bedlegerig was, bleef hij de zusters instrueren en inspireren, zowel door wie hij was als door wat hij zei. Bij het beschrijven van dit laatste hoofdstuk van zijn aardse leven schreven de zusters op ontroerende wijze hoe de Oudere de Heilige Communie zou ontvangen:

Ondanks al zijn lichamelijke uitputting bereidde hij zich uren van tevoren voor… Als de priester aan de deur van zijn cel verscheen, hief hij zijn zwakke handen op en riep met heel zijn ziel: “Welkom, mijn God. Welkom!” Hij nam deel aan de heilige communie met evenveel ontzag, verlangen en wroeging alsof het de eerste heilige communie van zijn leven was… Hij werd letterlijk getransformeerd…, tweemaal was zijn gezicht zo stralend dat we hem niet aan durfden te kijken . Hij was vol hemels licht. Daarna zei hij met opgeheven handen: “Neem mij, mijn God, neem mij.” … Hoe oprecht en volledig hield hij van God!

Op 8 mei 1980, na zeventig jaar onafgebroken zwoegen in de wijngaard van Christus, ging ouderling Philotheos die eeuwige en gezegende rust in die de beloning is van de rechtvaardigen. Zijn begrafenis werd uitgevoerd volgens zijn wensen, door Archimandrite (later abt) Dionysios van het Simonapetra-klooster op de berg Athos. mentor, Sint Nectarlos van Aegina. Dezelfde vader Dionysios schreef later als eerbetoon aan de gezegende ouderling:

“Allerheiligste en onvergetelijke vader Philotheos … Van kinds af aan tot het einde bleef je altijd een kind van God … Tegelijkertijd was je een sobere monnik in het klooster van Longovarda, een ingetogen, verborgen mysticus, een missionaris en spiritueel vader van duizenden zielen… Je zuiverheid van lichaam, ziel en geest was iets oogverblindends… Door je extreme nederigheid lokte je de engelen, die altijd als helpers naar je toe kwamen… Je verwierf intimiteit met alle heiligen. Je verbond je met hen allemaal door van ze te houden en ze te herdenken bij elke kerkdienst en bij je persoonlijke gebeden… En je werd de vriend van elke man, van elke klasse, leeftijd en toestand, mannen en vrouwen. harten, en trok ze naar God.”

Mogen wij behoren tot degenen die dichter tot God worden gebracht door het voorbeeld van de gezegende ouderling Philotheos.

Een wonder

Onze Heer zei dat Zijn volgelingen net als Hij wonderen zouden verrichten. Zeker, het leven van de zalige ouderling Philotheos geeft ruimschoots het bewijs dat hij tot het gezelschap van Christus’ ware discipelen behoorde. Dit wordt verder bevestigd door de overvloedige gratie die hij bezat als wonderdoener, zowel tijdens zijn leven als sinds zijn rust. Zijn populariteit als biechtvader werd vergroot door zijn gave van helderziendheid: er zijn talloze voorbeelden van hoe hij mensen herinnerde aan specifieke zonden die ze waren vergeten of verzuimd te biechten. Er zijn geregistreerde gevallen van onvruchtbare echtparen die snel zwanger werden nadat ze de voorspraak van de Oudere hadden gevraagd. Anderen hebben genezingen gemeld van kropgezwel, van gangreen, van ernstige hoofdpijn en tandpijn. Een opvallend wonder werd opgetekend door Efstathia en Andrew Brouma uit Athene.

In maart 1963 werd hun een zoon, George, geboren. Hij leek een normale, gezonde baby te zijn, maar met het verstrijken van de weken stopte hij met eten. Een kinderarts diagnosticeerde het probleem als “hepatitische vergroting van de buizen” en bloedonderzoek onthulde Cooley’s bloedarmoede, een aandoening die herhaalde bloedtransfusies vereist. De prognose voor het kind was somber. Een paar dagen nadat de baby in het ziekenhuis was opgenomen, raadde de zus van de moeder aan om naar ouderling Philotheos te gaan, die net vanuit Paros in Athene was aangekomen. Dat deden ze, en op betraand verzoek van de moeder vergezelde de Oudere hen naar het ziekenhuis.

De zwakke ademhaling van het kind gaf het enige zichtbare teken van leven. De ouderling bad en maakte het kruisteken boven het kind. Vervolgens plaatste hij een icoon van de Moeder Gods op het kussen. “Wat moet ik doen?” vroeg de radeloze moeder. ‘Moet ik hem hier laten sterven of moet ik hem mee naar huis nemen?’ “Nee,!” antwoordde de Oudere, “de doktoren zullen hem binnen twee of drie dagen aan u geven. Breng hem echter over een jaar naar mij op Paros.” Degenen die zich rond de wieg verzamelden, waren stomverbaasd. “Vader, wat zegt u?” legde een verpleegster uit. “Het kind is aan zijn einde. Het is onwaarschijnlijk dat de doktoren de transfusie zelfs maar kunnen uitvoeren.” “Jij denkt het ene,” antwoordde de Oudere, “en de Panagia denkt het andere.”

Die nacht steeg de koorts van de baby en had hij moeite met ademhalen. Tegen de ochtend was de koorts echter gezakt en toen de verpleegster hem woog, ontdekte ze tot haar verbazing dat hij twee en een half ons was aangekomen: de baby had al twee dagen niets gegeten.

Het was een wonder. Op de derde dag werd de baby uit het ziekenhuis ontslagen. Op zijn ontslagpapieren stond simpelweg ‘bloedarmoede’. De moeder bracht haar baby naar ouderling Philotheos om hem te bedanken voor zijn wonderbaarlijke voorbede. De ouderling noemde de jongen “Moses-Theosostos” (door God gered).

Bronnen: The Blessed Elder Philotheos Zervakos door S Kementzentzidis, trans, door Palis and Chalice, Thessaloniki 1986. Blessed Elder Philotheos Zervakos door C. Cavarnos, Institute for Byzantine and Modern Greek Studies, Belmont MA 1993.

Icoon van Zervakos