Mensen zullen zich overgeven aan de tijdgeest.

Wanneer de
kerk en de
wereld één zijn,
weet dan dat
die dagen nabij zijn
(eindtijd)

Antony of the desert

Aartsbisschop Makarius van Australië

“God blijft trouw aan Zijn beloften, zelfs als mensen Hem niet zoeken, zelfs als mensen Hem negeren, of erger nog, als ze Hem verloochenen. En zeker, in de wereld waarin we leven, die veel materiële goederen en troost, glorie en welvaart belooft, is het voor sommigen menselijk begrijpelijk om een God te verwerpen of te negeren die ons alleen maar vrijheid van de dood kan bieden. Maar, mijn geliefde vrienden, we realiseren ons dagelijks dat rijkdom een menselijk persoon niet rijk maakt. Heerlijkheid geeft geen vreugde aan de ziel. Comfort geeft geen betekenis aan ons bestaan. Mensen vertrouwen vandaag op valse steun: op hun kennis, hun sterke punten, hun macht en op hun rijkdom. Christus is een menselijk persoon geworden, zodat we de mogelijkheid hebben om gesteund te worden in de waarheid en het licht. Want zonder Christus zijn we arm. Zonder Christus zijn we ellendig. Zonder Christus zal onze ziel altijd dorsten. Ik vraag u vurig om uw liefde op Christus te richten. Plaats Christus en je naaste als de fundamentele prioriteit in je leven. Heb zielen lief. Geen lichamen. Geen geld. Geen eigenbelang. Geen kracht. Geen macht. Heb alleen Christus en de zielen van mensen lief.” –

Aartsbisschop Makarios van Australië

Sacramenten hebben altijd betrekking op de materie van deze wereld. In de orthodoxe theologie is de materie van deze wereld geen dode, inerte materie. God heeft niets geschapen dat niet in staat is, op een manier die voor ons ondoorgrondelijk is, om met Hem te communiceren, om met Hem om te gaan, om zich in Hem te verheugen, om in Hem vervuld te worden.

– Anthony Bloom

Gods genade helpt altijd degenen die worstelen, maar dit betekent niet dat een strijder altijd in de positie van een overwinnaar is. Soms raakten de wilde dieren in de arena de rechtvaardigen niet aan, maar ze werden lang niet allemaal onaangeroerd bewaard. Wat belangrijk is, is niet de overwinning of de positie van een overwinnaar, maar eerder het werk van het streven naar God en toewijding aan Hem.

Sint-Jan Maximovitch 

De God die mens werd, werd een stoffelijke mens. Hij leefde een stoffelijk leven en stierf een stoffelijke dood. Het eeuwige, eeuwigdurende gebod dat Hij gaf op de avond voordat Hij stierf, was een materiële gebeurtenis. Hij nam brood, zegende het, brak het en gaf het terwijl hij zei: “Neem, eet.” Hij zei niet: “Denk na.” Hij zei inderdaad: “Doe dit ter nagedachtenis aan mij.” Maar Hij
zei: “Doe dit!” Niet “Denk dit.” Het eten is het herinneren!

-V. Stephan Freeman

Het vrome werk van het geloof kan worden herkend als het naderen van het beslissende einde. […] We verwachten niet de heropleving van het christendom. Vaten van de Heilige Geest droogden voor altijd overal op, zelfs in kloosters, deze schatten van vroomheid en genadige gaven. Het wezen kan echter alleen vernieuwd worden door Zijn goddelijke Geest. De lankmoedige en barmhartige God laat het einde uitstellen omwille van die laatsten die nog gered moeten worden. Ondertussen zullen degenen die rotten of rot zijn, volledig verval bereiken. Degenen die gered willen worden, moeten dit goed begrijpen en de extra tijd gebruiken die voor redding wordt gegeven, want de tijd is kort en de eeuwigheid komt dicht bij ieder van ons.

St. Ignatius Brianchaninou De orthodox-christelijke waarheid

Heer God, U hebt mij  beschouwd als waardig

St.Polycarpus (69-155)

voor het martelaarschap

 Heer God almachtig, Vader van Jezus Christus, Uw lieve Zoon door wie we U hebben leren kennen, God van de engelen en machten, God van de hele schepping, God van degenen die in Uw aanwezigheid leven, het ras van de rechtvaardigen – ik zegen U. U hebt mij deze dag en dit uur waardig geacht, waardig om geteld te worden met de martelaren en om de beker van Uw Gezalfde te drinken en zo op te staan en eeuwig te leven, lichaam en ziel, in de onvergankelijkheid van de Heilige Geest. Amen

Heilige Polycarpus

 

 

 

 

“De kracht van God is effectief wanneer iemand om de hulp van God vraagt en de zwakheid en zondigheid van zijn natuur erkent. Daarom zijn nederigheid en het streven naar God de fundamentele deugden van een christen.”

St John of Shanghai

“Veel christenen verlangen ernaar om bij Christus de Heer te zijn wanneer Hij verheerlijkt wordt, maar ze willen niet bij Hem zijn in oneer en smaad, noch om hun kruis te dragen. Ze smeken Hem dat ze in Zijn Koninkrijk mogen komen, maar ze willen niet lijden in de wereld, en daardoor laten ze zien dat hun hart niet goed is en dat ze Christus niet echt liefhebben. En om de waarheid te vertellen, ze houden meer van zichzelf dan van Christus.”

– St. Tikhon van Zadonsk

“Het is helemaal niet nodig om lange toespraken te houden; het is voldoende om je hand uit te strekken en te zeggen: “Heer, zoals U wilt, en zoals U weet, heb medelijden” En als het conflict heviger wordt, zeg dan: “Heer help!” God weet heel goed wat we nodig hebben en Hij toont ons Zijn barmhartigheid” –

Abba Macarius –

WAARTOE LEIDT DE HUMANISTISCHE CULTUUR ?

St. Justin Popovic

 

Justin Popovic

De heilige Justin Popovic (6 april 1894-7 april 1979) overleefde twee wereldoorlogen in Servië, en in deze verhandeling over de Europese cultuur onderscheidt hij de problemen met het Europese wereldbeeld die tot zo’n menselijke ramp hebben geleid, en raakt hij aan de waarschijnlijke toekomst.

De antropische cultuur transfigureert de mens van binnenuit en beïnvloedt daardoor ook zijn uiterlijke toestand. Het transfigureert de ziel, en via de ziel transfigureert het het lichaam. Volgens deze cultuur is het lichaam de tempel van de ziel en leeft, beweegt en heeft het zijn wezen door de ziel. Neem de ziel weg van het lichaam en wat blijft er anders over dan een stinkend lijk? De God-mens transfigureert allereerst de ziel, en vervolgens ook het lichaam. De getransfigureerde ziel transfigureert het lichaam; het transfigureert materie.

Het doel van de theantropische cultuur is om niet alleen de mens en de mensheid, maar ook de hele natuur door hen heen te transfigureren. Maar hoe moet dit doel worden bereikt? Alleen door theantropische middelen: door de evangelische deugden van geloof en liefde, hoop en gebed, vasten en nederigheid, zachtmoedigheid en mededogen, liefde voor God en de naaste. Het is door middel van deze deugden dat de theantropisch-orthodoxe cultuur wordt gevormd. Door deze deugden na te streven, transfigureert de mens zijn misvormde ziel en maakt deze mooi; het wordt getransformeerd van iets donkers in iets lichts, iets zondigs in iets heiligs, iets met een donker gelaat in iets goddelijks. En hij transformeert zijn lichaam in een tempel die zijn goddelijke ziel kan huisvesten.

Het is door de ascetische arbeid van het verwerven van de evangelische deugden dat de mens macht en gezag verwerft over zichzelf en over de natuur om hem heen. Door de zonde zowel uit zichzelf als uit de wereld die hem omringt te verbannen, verbant de mens eveneens zijn woeste, destructieve, verwoestende kracht; hij transfigureert zichzelf en de wereld volledig en onderwerpt de natuur, zowel binnen als buiten en om zich heen. De mooiste voorbeelden hiervan zijn de heiligen: nadat zij zich hebben geheiligd, getransfigureerd, door de ascetische arbeid van het bereiken van de evangelische deugden, heiligen en transformeren zij eveneens de natuur om hen heen. Er zijn veel heiligen die werden bediend door wilde beesten en die, simpelweg door het simpele feit van hun uiterlijk, leeuwen, beren en wolven konden onderwerpen en temmen. Ze behandelden de natuur biddend, mild, zachtmoedig, medelevend en zachtaardig, noch hard, noch streng, noch vijandig, noch woest.

Het is geen uiterlijke, gewelddadige, mechanische oplegging daarvan, maar een innerlijke, goedwillende, persoonlijke assimilatie van de Heer Jezus Christus door de ascetische arbeid van de christelijke deugden die het Koninkrijk van God op aarde vestigt; vestigt de orthodoxe cultuur – want het Koninkrijk van God komt niet uiterlijk of zichtbaar, maar innerlijk, geestelijk, onmerkbaar. De Heiland zegt: Het koninkrijk van God komt niet met waarneming: Zij zullen ook niet zeggen: Het is hier! of, het is daar! want zie, het koninkrijk van God is in u (Lc 17,20-21). Het is in de door God geschapen en goddelijke ziel, geheiligd door de Heilige Geest, want het koninkrijk van God is geen vlees en drank; maar gerechtigheid, en vrede en vreugde in de Heilige Geest (Rom. 14:17). Ja, in de Heilige Geest, en niet in de geest van de mens. Het kan in de geest van de mens zijn in die mate dat de mens zich vult met de Heilige Geest door middel van de evangelische deugden. Daarom is het allereerste en allergrootste gebod van de orthodoxe cultuur: Zoek eerst het koninkrijk van God en zijn gerechtigheid; en al deze dingen zullen aan u worden toegevoegd (Mt. 6:33), dat wil zeggen dat alles aan u zal worden toegevoegd wat nodig is om het leven van het lichaam te ondersteunen: voedsel, kleding en onderdak (Mt. 6:25-32). Al deze dingen zijn slechts de aanhorigheden van het Koninkrijk van God, maar de westerse cultuur zoekt deze aanhorigheden in de eerste plaats. Hier is zijn heidendom te vinden, want in de woorden van de Heiland zijn het de heidenen die in de eerste plaats deze aanhorigheden zoeken. Hierin ligt de tragiek van de westerse cultuur, want die heeft de ziel uitgehongerd in haar zorg voor materiële dingen, terwijl de zondeloze Heer voor eens en voor altijd heeft gezegd: Daarom zeg Ik u: Denk niet aan uw leven, wat gij zult eten, of wat gij zult drinken; noch toch voor uw lichaam, wat gij zult aantrekken (Want na al deze dingen zoeken de heidenen:) want uw hemelse Vader weet dat gij al deze dingen nodig hebt. Maar zoekt gij eerst het koninkrijk Gods, en zijn gerechtigheid; en al deze dingen zullen aan u worden toegevoegd (Mt. 6:25, 32-33; Lc. 12:22-31).

Groot is de omvang van die benodigdheden die de moderne mens hartstochtelijk in zijn verbeelding creëert. Om deze zinloze behoeften te bevredigen hebben de mensen onze wonderbaarlijke Goddelijke planeet in een slachthuis veranderd. Maar onze filantropische Heer heeft al lang geleden “het enige dat nodig is” geopenbaard voor elke mens en voor de hele mensheid. En wat is dit? De God-mens, Jezus Christus, en alles wat Hij met Zich meebrengt: goddelijke waarheid, goddelijke gerechtigheid, goddelijke liefde, goddelijke goedheid, goddelijke heiligheid, goddelijke onsterfelijkheid en eeuwigheid, en alle andere goddelijke volmaaktheden. Dat is “het enige dat nodig is” voor de mens en voor de mensheid, en al de rest van de behoeften van de mens, in vergelijking hiermee zijn zo onbeduidend dat ze bijna onnodig zijn. (Lucas 10:42)

Wanneer de mens serieus, en in overeenstemming met het Evangelie, het mysterie van zijn eigen leven en van het leven om hem heen overdenkt, dan moet hij noodzakelijkerwijs concluderen dat de meest dringende noodzaak is om alle noodzakelijkheden te verwerpen en resoluut de Heer Jezus Christus te volgen, om zich met Hem te verenigen door middel van het vervolmaken van evangelische ascetische arbeid. Zonder dit te hebben gedaan, blijft de mens geestelijk onvruchtbaar, zinloos, levenloos; zijn ziel droogt op, brokkelt af, desintegreert en hij wordt geleidelijk ongevoelig, totdat hij uiteindelijk volledig sterft; want Christus als goddelijk heeft gezegd: Blijf in Mij, en Ik in u. Zoals de tak geen vrucht van zichzelf kan dragen, tenzij hij in de wijnstok blijft; gij niet meer, behalve gij in Mij blijft. Ik ben de wijnstok, gij zijt de ranken: Wie in Mij blijft, en Ik in Hem, brengt dezelfde veel vrucht voort: want zonder Mij kunt gij niets doen. Als een mens niet in Mij blijft, wordt hij als een tak uitgeworpen en wordt hij verdord; en de mensen verzamelen hen, en werpen hen in het vuur, en zij worden verbrand (Joh. 15:4-6).

Alleen door een geestelijk organische eenheid met de God-mens Christus kan de mens zijn leven voortzetten in het eeuwige leven en zijn wezen in een van het eeuwige bestaan. Een man van de theantropische cultuur is nooit alleen: als hij denkt, denkt hij door Christus, als hij handelt, handelt hij door Christus, als hij voelt, voelt hij door Christus. Kortom: hij leeft voortdurend door Christus-God, want wat is de mens zonder God? In het begin zal hij een halve man zijn, en uiteindelijk helemaal geen man. Het is alleen in de God-mens dat de mens de volledigheid en perfectie van zijn eigen wezen vindt, zijn Prototype, zijn eeuwigheid, zijn onsterfelijkheid en eeuwigheid, zijn absolute waarde. De Heer Jezus Christus, alleen onder de mensen en alle wezens, verkondigde dat de menselijke ziel de grootste schat is van alle werelden, van degenen zowel boven als beneden. Vrees hen daarom niet: want er is niets bedekt, dat niet geopenbaard zal worden; en verborgen, dat zal niet gekend worden. (Mt. 10:26).
Alle sterren en planeten zijn geen enkele ziel waard. Als een mens zijn ziel verspilt aan zonden en ondeugden, zal hij niet in staat zijn om het te verlossen, zelfs als hij meester zou worden van alle stellaire systemen. Hier heeft de mens maar één uitweg – de God-mens Christus, Die de Enige is die onsterfelijkheid verleent aan de menselijke ziel. De ziel wordt niet bevrijd van de dood door materiële dingen, maar tot slaaf gemaakt; en het is alleen de God-mens die de mens bevrijdt van zijn tirannie. Materiële dingen hebben geen macht over de mens die Christus toebehoort; integendeel, hij heeft macht over hen. Hij stelt de ware waarde van alle dingen vast, want hij waardeert ze op dezelfde manier als Christus. En terwijl de menselijke ziel volgens het Evangelie van Christus een onvergelijkbaar grotere waarde heeft dan alle wezens en alle dingen in de wereld, is de orthodoxe cultuur daarom in de eerste plaats een cultuur van de ziel.

De grootheid van de mens is alleen in God – dat is het motto van de theantropische cultuur. Mens zonder God is zeventig kilo bloederige klei, een graf voor het graf. De Europese mens heeft zowel God als de ziel ter dood veroordeeld, maar heeft hij zich daardoor niet ook veroordeeld tot die dood waarna er geen opstanding is? Probeer onbewogen de essentie van de Europese filosofie te begrijpen, van de Europese wetenschap, politiek, cultuur, beschaving, en je zult zien dat ze in de Europese mens God en de onsterfelijkheid van de ziel hebben gedood. En als men serieus nadenkt over de tragedie van de menselijke geschiedenis, dan is het mogelijk om te zien dat Deicide altijd eindigt met zelfmoord. Denk aan Judas: eerst doodde hij God en toen vernietigde hij zichzelf, dat is de onvermijdelijke wet van de geschiedenis van onze planeet.

De structuur van de Europese cultuur, opgericht zonder Christus, moet afbrokkelen en heel snel afbrokkelen, profeteerde de inzichtelijke en scherpzinnige Dostojevski honderd jaar geleden, en de treurige Gogol meer dan honderd jaar geleden. En voor onze ogen komen de profetieën van deze Slavische profeten uit. Al tien eeuwen lang bouwt de Europese toren van Babel zichzelf, en nu ontmoet een tragisch beeld onze blik: wat is gebouwd is een enorm niets! Algemene verbijstering en verwarring zijn begonnen: de mens kan de mens niet begrijpen, noch de ziel de ziel begrijpen, noch de natie de natie begrijpen. De mens is in opstand gekomen tegen de mens, koninkrijk tegen koninkrijk, natie tegen natie en zelfs continent tegen continent.

De Europese mens heeft zijn bestemming bereikt – het bepalen en het hoofd draaien van hoogten. Hij heeft de superman op de top van zijn toren van Babel gezet, op zoek naar zijn structuur, maar de superman werd gek net onder de top en viel van de toren, die afbrokkelt en instort in zijn kielzog, en wordt afgebroken door oorlogen en revoluties. Homo europaeicus moest zelfmoord worden. Zijn “Wille zur Macht” werd “Wille zur Nacht” (verlangen naar de nacht). En de nacht, een zware nacht, daalde neer over Europa. De afgoden van Europa storten in, en niet ver weg is die dag waarop er geen steen zal achterblijven op een steen van de Europese cultuur – een cultuur die steden bouwt en zielen vernietigt; die schepselen verheerlijkt en de Schepper verdrijft…

De Russische denker Herzen, gecharmeerd van Europa, woonde er lang. Maar in de zonsondergang van zijn leven, honderd jaar geleden, schreef hij: “Hebben we geruime tijd het door wormen gegeten organisme van Europa bestudeerd. In al zijn lagen, overal, zagen we de tekenen van de dood… Europa stevent af op een angstaanjagende catastrofe… Politieke revoluties bezwijken onder het gewicht van hun ontoereikendheid. Zij hebben grote daden verricht, maar hun taak niet volbracht. Ze hebben het geloof vernietigd, maar hebben de vrijheid niet veiliggesteld. Zij hebben in de harten van de mensen zulke verlangens aangewakkerd die niet tot stand kwamen… Voor alle anderen word ik doodsbleek en ben ik bang voor de naderende nacht… Vaarwel, stervende wereld! Vaarwel, Europa!”

De hemelen zijn leeg, er is geen God in; de Aarde is leeg, er is geen onsterfelijke ziel op. De Europese cultuur heeft al haar slaven in lijken veranderd en is zelf een kerkhof geworden. “Ik wil naar Europa reizen,” zei Dostojevski, “en ik weet dat ik naar een kerkhof ga.” (F. M. Dostojevski, Winter notes on Summer Impressions).

Voorafgaand aan de Eerste Wereldoorlog werd het naderende verderf van Europa alleen waargenomen en voorspeld door melancholische Slavische zieners. In navolging daarvan nemen sommige Europeanen dit ook in kennis en voelen ze dit aan. De stoutmoedigste en meest oprechte van hen was ongetwijfeld [Oswald] Spengler, die de wereld schudde met zijn boek Untergang des Abendlandes (O. Spengler, vol. 1, Beeld en actualiteit) Daarin, door alle middelen die de Europese wetenschap, filosofie, politiek, technologie, kunst, religie, enz., hem konden bieden, laat hij zien dat het Westen ten onder gaat. Al sinds de Eerste Wereldoorlog stoot Europa haar doodsgekletter uit. De westerse of faustiaanse cultuur, die volgens Spengler zijn oorsprong had in de tiende eeuw, gaat nu dood en brokkelt af en is voorbestemd om in de tweeëntwintigste eeuw volledig ten onder te gaan. (Op dit moment lijkt het erop dat dit proces is versneld.) In het kielzog van de Europese cultuur voorziet Spengler de komst van de cultuur van Dostojevski, de cultuur van de orthodoxie.

Met elke nieuwe culturele ontdekking wordt de Europese mens steeds meer verontwaardigd en sterft. De liefdesrelatie van de Europese mens met zichzelf – dat is het graf waaruit hij niet verlangt, noch bijgevolg kan worden opgewekt. Haar verliefdheid op haar reden is de fatale passie die de Europese mensheid desoleert. De enige redding hiervan is Christus, zegt Gogol. Maar de wereld, waarover “miljoenen glinsterende voorwerpen verspreid zijn die iemands gedachten in alle richtingen verstrooien, heeft niet de kracht om Christus rechtstreeks te ontmoeten.”

Het type Europese mens heeft gecapituleerd voor het fundamentele probleem van het leven; de orthodoxe Godmens heeft ze allemaal opgelost, stuk voor stuk. De Europese mens heeft het probleem van het leven opgelost door middel van nihilisme; de God-mens, heeft het opgelost door het eeuwige leven. Voor de Darwinistisch-Faustiaanse man van Europa is het belangrijkste doel van het leven zelfbehoud; voor de man van Christus is het zelfopoffering. De eerste zegt: offer anderen op voor jezelf! terwijl de tweede zegt: offer jezelf op voor anderen! De Europese mens heeft het verderfelijke probleem van de dood niet opgelost; de God-mens heeft het opgelost door opstanding.

Ongetwijfeld zijn de principes van de Europese cultuur en beschaving theomachic. Lang werd het type Europese mens wat hij is, totdat hij de God-mens Christus verving door zijn filosofie en wetenschap, door zijn politiek en technologie, door zijn religie en ethiek. Europa maakte gebruik van Christus “slechts als een brug van onbeschaafde barbarij naar gekweekte barbarij; dat wil zeggen, van een guileless barbarij naar een sluwe barbarij” (St. Nikolai [Velimirovich], “A Sermon On Everyman”).

In mijn conclusies over de Europese cultuur is er veel dat catastrofaal is, maar laat dit u niet verbazen, want we hebben het over de meest catastrofale periode van de menselijke geschiedenis – de apocalyps van Europa, waarvan het lichaam en de geest door verschrikkingen worden verwoest. Het lijdt geen twijfel dat in Europa vulkanische tegenstellingen zijn geïmplanteerd, die, als ze niet worden verwijderd, alleen kunnen worden opgelost door de definitieve vernietiging van de Europese cultuur. Waar leidt de humanistische cultuur toe?

St. Justin Popovic

 

Een oproep tot nederigheid: Homilie voor de zondag van de Tollenaar en de Farizeeër

Vader Philip LeMasters

Lucas 18: 10-14

Als we de evangeliepassage over de Farizeeër en de Tollenaar horen, weten we dat de Grote Veertigdagentijd niet ver weg is. We bevinden ons nu in de eerste zondag van het vastentriodion, de periode vóór de vastentijd, waarin we ons beginnen voor te bereiden op de geestelijke reis van bekering en vernieuwing die binnenkort zal beginnen. Dit jaar begint de vastentijd op 14 maart; dus het is tijd om je klaar te maken.

Het eerste waar de Kerk ons in de pre-vastentijd aan herinnert, is het gevaar van hoogmoed, van onszelf te hoog opheffen. Dat is wat de Farizeeër deed. Hij volgde alle wetten van zijn religie. Hij bad, vastte en gaf aalmoezen. Maar hij viel in het zelfingenomen oordeel van anderen. Hij stond prominent in de tempel en dankte God eigenlijk dat hij beter was dan andere mensen: afpersers, onrechtvaardigen, overspeligen en zelfs de tollenaar die toevallig die dag ook in de tempel was. Hij verhief zichzelf, maar God vernederde hem, want de Heer aanvaardde zijn gebed niet en hij ging ongerechtvaardigd naar huis.

Maar het tegenovergestelde gold voor de belasting-inner die ook wel tollenaar wordt genoemd. Net als Zacheüs was deze man een verrader van zijn eigen volk en een dief die zijn brood verdiende door meer te vragen dan nodig was aan belastingen en het verschil voor zichzelf te houden. In tegenstelling tot de Farizeeër was hij niet trots op zichzelf; in plaats daarvan schaamde hij zich. Zozeer zelfs dat hij niet eens zijn ogen naar de hemel durfde opheffen, maar die op zijn borst zou slaan in rouw om zijn zonden, en alleen maar zei: “God, wees genadig voor mij, een zondaar.” Hij vernederde zichzelf, maar God verhief hem, want de Heer aanvaardde zijn gebed en hij ging gerechtvaardigd naar huis.

Als we ons beginnen voor te bereiden op de meest intense tijd van geestelijke discipline van het jaar, moeten we deze evangelietekst in gedachten houden. Want het is mogelijk om te bidden, te vasten en aalmoezen te geven op manieren die ons meer kwaad dan goed doen. Het is mogelijk om deze en andere goede daden te zien als onze eigen prestaties die ons op de een of andere manier hoog in onze eigen ogen verheffen en een rechtvaardiging worden om op anderen neer te kijken. Het is mogelijk om te denken dat God een soort scorebewaarder is die ons punten geeft voor goed gedrag, zodat we onszelf redden door de regels te gehoorzamen.

Welnu, de Farizeeër volgde alle regels, maar miste volledig waar het op aan kwam. De tollenaar overtrad alle regels, maar opende toch zijn hart en ziel voor de barmhartigheid van God. Dat komt omdat hij het belangrijkste punt heeft begrepen: namelijk dat Gods barmhartigheid nooit verdiend is; dat we nooit indruk maken op God of Zijn zegeningen verdienen door iets wat we doen; dat we delen in het leven van onze Heer door Zijn barmhartigheid, die we ontvangen door de ware nederigheid van bekering.

Want dat is de enige reddende deugd van deze tollenaar: hij bekende nederig de waarheid over waar hij voor God stond. “Wees mij, een zondaar, genadig”, zei de man met een gebogen hoofd en sloeg op zijn borst van verdriet om de puinhoop die hij van zijn leven had gemaakt. Hij vernederde zich; hij maakte geen verdediging of excuus voor wat dan ook; hij verborg niets en wierp Zich volledig op de genade van de Heer.

Onze geestelijke reis in de veertigdagentijd moet erop gericht zijn om te worden zoals deze nederige, berouwvolle tollenaar. Maar om dat te doen, moeten we ophouden farizeeën te zijn, wat voor velen van ons moeilijk is. We zijn tenslotte respectabele mensen die naar de kerk gaan en een ogenschijnlijk rechtschapen leven leiden. We bidden ook, vasten, geven aalmoezen en doen andere goede daden. En we moeten toegeven dat we, in ieder geval van tijd tot tijd, neerkijken op anderen. We bekritiseren en beoordelen hen, vergroten hun zwakheden en negeren de onze. Hoewel we misschien niet bidden met de zelfingenomen vrijmoedigheid van de Farizeeër, komen we soms dicht in de buurt in onze gedachten, woorden en daden met betrekking tot andere mensen.

Als we die geest van trots toelaten in onze vastenvieringen, zullen we onszelf meer kwaad dan goed doen. Het zou beter zijn om niet te vasten, te bidden en aalmoezen te geven dan om dit te doen op manieren die ons ertoe brengen onszelf te aanbidden en andere mensen te veroordelen. De ergste misdadigers hebben meer hoop op het ontvangen van Gods genade dan degenen die zichzelf ervan overtuigen dat ze perfect zijn, dat ze zo verheven zijn dat ze gerechtvaardigd zijn om een oordeel over anderen uit te spreken. Daarom ging de tollenaar terecht naar huis, maar de Farizeeër niet.

Als we beginnen te onderscheiden hoe we deze veertigdagentijd zullen bidden, vasten, aalmoezen geven en andere spirituele disciplines zullen ondernemen, hoop ik dat we ons allemaal zullen herinneren dat deze gezegende praktijken geweldige leraren van nederigheid zijn. Het is maar al te bekend voor de meesten van ons. We gaan bidden en onze gedachten dwalen af. We proberen te vasten en we willen ons meteen volproppen met rijk en lekker eten. We willen zelfs een klein bedrag geven aan de behoeftigen of de kerk en worden overweldigd door onze financiële zorgen of verlangen om dingen te kopen die we niet echt nodig hebben. We doen ons best om te vergeven, maar sommige pijnlijke herinneringen komen nog steeds sterk over. We zijn van plan de Bijbel te lezen of een buurman te helpen, maar uiteindelijk vallen we ten prooi aan onze oude gewoonten.

Wanneer we deze veertigdagentijd op deze manier beginnen, dan moeten we moed putten, want we zijn op de perfecte plaats om onszelf open te stellen voor de barmhartigheid van Jezus Christus. Wanneer we erkennen dat we zwak en egocentrisch zijn, krijgen we op zijn minst een deel van de spirituele helderheid van de tollenaar die wist dat hij niets had om over op te scheppen, die wist dat hij geestelijk en moreel in het leven had gefaald, die wist dat zijn enige hoop was in de genade van God die nergens voor terugdeinsde om genezing en vergeving aan zondaars te brengen. Hij zei: “God, wees mij, een zondaar, genadig.” Dit moet ons constante gebed zijn wanneer de disciplines van de veertigdagentijd waarheden over ons onthullen die we niet leuk vinden, die ongemakkelijk en deprimerend zijn, en we komen in de verleiding om gewoon op te geven.

Erger nog, we kunnen in de verleiding komen tot de fantasiewereld van de Farizeeër, die blind was voor zijn eigen zwakheid, zijn onvolmaaktheid, zijn zondigheid. De trieste realiteit is dat het echt niet heel moeilijk is om tegen onszelf en zelfs tegen God te liegen. Het lijkt misschien gemakkelijker en minder pijnlijk dan het toegeven van de waarheid. Maar hoe meer zelfingenomen oneerlijkheid we in onze ziel toelaten, hoe zwakker en verwarder we worden; en hoe moeilijker het voor ons is om ooit te ontsnappen aan zelfopgelegde slavernij aan onze eigen leugens en waanideeën.

De vierde-eeuwse heilige Macarius was een monnik in de Egyptische woestijn. Satan klaagde eens tegen hem: “Macarius, ik lijd veel geweld van je, want ik kan je niet overwinnen. Wat jij ook doet, ik doe het ook. Als jij vast, eet ik niets; als je de wacht houdt, slaap ik nooit. Er is maar één manier waarop je mij overtreft: je nederigheid. Daarom kan ik je niet overhalen.”

Laten we allemaal deze vastentijd gebruiken om te groeien in het ene kenmerk dat ons in staat zal stellen alle verleidingen van het kwaad te overwinnen: nederigheid. Vasten, aalmoezen geven, gebed, vergeving en alle andere spirituele disciplines hebben geen enkel nut zonder. Maar met ware nederigheid schijnen ze helder met het licht en de heiligheid van het Koninkrijk der Hemelen. Zelfs als we slecht zijn in vasten, onoplettend in gebed en onbekwaam in het vergeven van anderen, zal er nog steeds hoop voor ons zijn in de Heer die een rotte, kromme tollenaar rechtvaardigde, een man die de droevige waarheid over zichzelf erkende en vanuit de diepten van zijn wezen om genade riep. Net als hij moeten we onszelf vernederen. Net als hij moeten we geen excuses maken. Net als hij moeten we niemand anders beoordelen dan onszelf. Als we dat doen, zullen we – net als hij – naar ons eigen huis terugkeren, niet door onze goede daden, maar door de onpeilbare barmhartigheid van onze Heer, God en Heiland Jezus. Moge dit de uitkomst zijn van onze vastenreis dit jaar.