Heilige Augustinus : Westerse Kerkvader

agustin_de_hipona_2

(Aurelius Augustinus of Aurelius Augustinus van Hippo; Tagaste, vandaag Suq Ahras, het huidige Algerije, 354 – Hippo, id., 430) Latijns theoloog, een van de grootste figuren in de geschiedenis van het christelijke denken. Uitstekende schilders hebben het leven van St. Augustinus geïllustreerd door hun toevlucht te nemen tot een apocriefe scène die, door zo te zijn, de onverzadigbare nieuwsgierigheid en de constante zoektocht naar waarheid die de Afrikaanse heilige kenmerkte, niet samenvat en symboliseert. In doeken, tafels en fresco’s presenteren deze kunstenaars hem vergezeld door een kind dat met behulp van een schelp een gat in het zand van het strand probeert te vullen met zeewater. Ze zeggen dat St. Augustinus de jongen vond terwijl hij langs de zee liep om het mysterie van de Drie-eenheid te begrijpen en dat, toen hij probeerde te glimlachen om hem de nutteloosheid van zijn zorgen te laten zien, het kind antwoordde: “Het moet niet moeilijker zijn om dit gat met water te vullen dan om het mysterie te ontrafelen dat in je hoofd zoemt.”

St. Augustinus streefde naar toegang tot verlossing via de wegen van absolute rationaliteit. Hij leed en ging vele malen verlies, omdat het de taak van titanen is om de geopenbaarde waarheden aan wetenschappelijke en wiskundige zekerheden tegemoet te komen en goddelijkheid te bereiken door encyclopedische kennis. En het is nog moeilijker als je een brandende geest bezit die de geneugten van het lichaam niet negeert. De persoonlijkheid van St. Augustinus van Hippo was ijzer en er waren zeer harde aambeelden voor nodig om het te smeden.

BIOGRRAFIE

Aurelius Augustinus werd geboren in Tagaste, in Romeins Afrika, op 13 november 354. Zijn vader, Patrick genaamd, was een heidense ambtenaar in dienst van het Rijk. Zijn moeder, de lieve en onbaatzuchtige Christen Monica, toen een heilige, bezat een intuïtief genie en leidde haar zoon op in zijn religie, hoewel hij hem zeker niet mocht dopen. Het kind, zoals hij zichzelf in zijn bekentenissen voortreffelijk en eigenzinnig, hoewel uitzonderlijk begaafd. Romaniano, patroon en opmerkelijk van de stad, nam de leiding over zijn studies, maar Augustinus, die door de Griek werd afgestoten, gaf er de voorkeur aan om zijn tijd door te brengen met het spelen met anderen. Hij was traag om zich aan te melden voor studies, maar hij deed dit eindelijk omdat zijn verlangen om het te weten nog sterker was dan zijn liefde voor afleiding; na het afronden van grammaticalessen in zijn gemeente, studeerde hij de liberale kunsten in Metaurus en vervolgens retorica in Carthago.

Op achttienjarige leeftijd kreeg Augustinus zijn eerste concubine, die hem een zoon baarde die ze Adeodato noemden. De excessen van deze “piélago de maldades” gingen door en namen toe met een buitensporige voorliefde voor theater en andere openbare uitvoeringen en het plegen van enkele overvallen; dit leven deed hem afstand doen van de religie van zijn moeder. Zijn eerste lezing van de Schrift stelde hem teleur en benadrukte zijn wantrouwen ten opzichte van een opgelegd geloof dat niet op de rede was gebaseerd. Zijn belangen neigden hem naar filosofie, en in dit gebied vond hij enige tijd onderdak in gematigd scepticisme, een doctrine die duidelijk niet aan zijn eisen voor waarheid kon voldoen.

Het fundamentele feit in het leven van St. Augustinus van Hippo in deze jaren is echter zijn aanhankelijkheid aan manicheïsch dogma; zijn bezorgdheid over het probleem van het kwaad, dat hem zijn hele leven zou vergezellen, was beslissend in zijn gehechtheid aan het Manicheïsme, de modieuze religie in die tijd. De Manicheeërs hadden twee tegengestelde substanties, één goed (licht) en één slecht (duisternis), eeuwig en onherleidbaar. Het was noodzakelijk om het goede en lichtgevende aspect te kennen dat elke mens bezit en ernaar te leven om verlossing te bereiken.

agustin_de_hipona

Augustinus in zijn cel – Sandro Botticelli

St. Augustinus werd verleid door dit dualisme en de gemakkelijke verklaring van het kwaad en de passies die het met zich meebracht, omdat dit al in die tijd de centrale thema’s van zijn denken waren. De doctrine van Mani of Manes,stichter van het Manicheïsme, was gebaseerd op een radicaal pessimisme dat nog meer dan scepticisme was, maar het hekelde ondubbelzinnig het monster van de donkere materie vijand van de geest, precies die kwestie, “piélago van het kwaad”, die Augustinus in zichzelf wilde oproepen.

Toegewijd aan de verspreiding van deze leer belijdde hij welsprekendheid in Carthago (374-383), Rome (383) en Milaan (384). Tien jaar lang, vanaf 374, leefde Augustinus deze bittere en gekke religie. Hij werd gevuld met aandacht door de hoge ambtenaren van de Manicheïsche hiërarchie en aarzelde niet om onder zijn vrienden te prozaïsch te zijn. Hij gaf zichzelf aan vurige hymnen, vasten en gevarieerde onthoudingen en vulde al deze praktijken aan met studies van astrologie die hem in de illusie hielden de juiste weg te hebben gevonden. Vanaf 379 begon zijn intelligentie echter sterker te worden dan de Manicheïsche spreuk. Hij keerde zich langzaam af van zijn manicheïsche reigieuze gedachten, eerst in het geheim en vervolgens in het openbaar zijn fouten aan de kaak stellend. De vlam van liefde voor kennis die in hem brandde, dreef hem weg van de Manicheïsche vereenvoudigingen, omdat het hem weghield van steriel scepticisme.

In 384 vinden we St. Augustinus van Hippo in Milaan die als professor oratorium fungeert. Daar leest hij meedogenloos de klassiekers, duikt in de oude denkers en verslindt enkele teksten van de neoplatonische filosofie. De lezing van de Neoplatonics, waarschijnlijk van Plotinus,verzwakte de Manicheïstische overtuigingen van St. Augustinus en wijzigde zijn opvatting van de goddelijke essentie en de aard van het kwaad; even beslissend in de nieuwe oriëntatie van zijn denken zouden de preken van St. Ambrosius zijn,aartsbisschop van Milaan, die van Plotinus vertrok om de dogma’s te demonstreren en naar wie St. Augustinus met vreugde luisterde, “verbaasd, ademloos, met zijn hart brandend”. Vanuit het idee dat “God licht is, geestelijke substantie waarvan alles afhangt en die nergens van afhangt”, begreep St. Augustinus dat dingen, noodzakelijkerwijs ondergeschikt aan God, hun hele wezen aan Hem ontlenen, zodat het kwaad alleen kan worden begrepen als het verlies van een goed, als afwezigheid of niet-wezen, in geen geval als substantie.

Twee jaar later besloot de overtuiging van het ontvangen van een goddelijk teken (gerelateerd aan het achtste boek met bekentenissen)hem om met zijn moeder, zoon en discipelen met pensioen te gaan naar het huis van zijn vriend Verecundo, in Lombardije, waar St. Augustinus zijn eerste werken schreef. In 387 werd hij gedoopt door de heilige Ambrose en wijdde hij zich definitief in dienst van God. In Rome leefde hij in een extase gedeeld met zijn moeder, Monica, die kort daarna stierf.

In 388 keerde hij definitief terug naar Afrika. In 391 werd hij in Hippo tot priester gewijd door de bejaarde bisschop Valerius, die hem de opdracht toevertrouwde om onder de gelovigen het woord van God te prediken, een taak die St. Augustinus met verve vervulde en hem grote faam opleverde; tegelijkertijd vocht hij een acony-strijd tegen ketters en schisma’s die de katholieke orthodoxie bedreigden, weerspiegeld in de controverses die hij had met Manicheeërs, Pelagiërs, Donatisten en heidenen.

agustin_de_hipona_3 (1)

Augustinus en Monika :(1846), door Ary Scheffer

Na de dood van Valerius, tegen het einde van 395, werd de heilige Augustinus benoemd tot bisschop van Hippo; vanuit dit kleine vissersdorpje projecteer hij zijn gedachte aan de hele westerse wereld. Zijn voormalige Manicheïsche medereligieus, evenals de Donatisten, de Arianen, de Priscilianisten en vele andere sektariërs zagen hun fouten bestreden door de nieuwe kampioen van het christendom. Hij wijdde talrijke preken aan de instructie van zijn volk, schreef zijn beroemde Brieven aan Vrienden, Tegenstanders, Vreemdelingen, Gelovigen en Heidenen,en diende als pastoor, beheerder, redenaar en rechter tezelfdertijd. Tegelijkertijd werkte hij een enorm filosofisch, moreel en dogmatisch werk uit; onder zijn boeken zijn de Soliloquies,de Bekentenissen en De Stad van God,buitengewone getuigenissen van zijn geloof en zijn theologische wijsheid.
Toen Rome in handen viel van de Goten van Alaric (410), werd het christendom ervan beschuldigd verantwoordelijk te zijn voor de tegenslagen van het rijk, wat een verhitte reactie uitlokte van St. Augustinus, verzameld in De stad van God,die een ware filosofie van de christelijke geschiedenis bevat. Tijdens de laatste jaren van zijn leven woonde hij de barbaarse invasies van Noord-Afrika bij (begonnen in 429), waaraan zijn bisschoppelijke stad niet ontsnapte. In de derde maand van het beleg van Hippo werd hij ziek en stierf.

De filosofie van St. Augustinus

Het centrale thema van de gedachte van St. Augustinus van Hippo is de relatie van de ziel, verloren aan zonde en gered door goddelijke genade, met God, een relatie waarin de buitenwereld geen andere functie vervult dan die van bemiddelaar tussen beide partijen. Vandaar zijn hoofdzakelijk spiritualistische karakter, in het licht van de kosmologische tendens van de Griekse filosofie. Het werk van de heilige wordt gepresenteerd als een lange en vurige dialoog tussen het schepsel en zijn Schepper, een schema dat expliciet is ontwikkeld in zijn Bekentenissen (400).

Terwijl de ontmoeting van de mens met God plaatsvindt in charitas (liefde), wordt God opgevat als goed en waarheid, in de lijn van platonisch idealisme. Alleen door zich in die waarheid te plaatsen, dat wil zeggen door de beweging van het eindige naar het oneindige uit te voeren, kan de mens zijn eigen essentie benaderen. Maar zijn pessimistische kijk op de mens hielp om de rol te versterken die in zijn ogen goddelijke genade speelt, boven die van menselijke vrijheid, in de redding van de ziel. Dit probleem is het probleem dat de meeste controverse heeft opgewekt, omdat het verband houdt met de kwestie van predestinatie, en de positie van St. Augustinus bevat enkele misverstanden op dit punt.

Wereld, Ziel en God

In zijn opvattingen over de natuur en de fysieke wereld begint Augustinus van Hippo vanuit het hilemorfisme van Aristoteles: wezens bestaan uit materie en vorm. Maar volgens de christelijke ideologie introduceert Augustinus het concept van de schepping (God schiep de wereld vrijelijk uit het niets), vreemd aan de Griekse traditie, en verrijkt de Aristotelische theorie met de zogenaamde baanbrekende redenen:bij het scheppen van de wereld liet God het in een eerste staat van onbepaaldheid achter, maar deponeerde in de materie een reeks latente potentialiteiten vergelijkbaar met zaden, die in de juiste omstandigheden en volgens een goddelijk plan de opeenvolgende wezens en verschijnselen voortkwamen. Op deze manier evolueert de wereld in de loop van de tijd, waarbij de mogelijkheden voortdurend worden bijgewerkt en zichzelf als een kosmos worden geconfigureerd.

De mens bestaat uit lichaam (materie) en ziel (vorm). Maar nu volgen Plato,want Augustinus van Hippo zij, lichaam en ziel complete en afzonderlijke substanties, en hun vereniging is toevallig: de mens is een onsterfelijke rationele ziel die, als instrument, een materieel en sterfelijk lichaam dient; de heilige gebruikte soms zelfs de Platonische simile van de ruiter en het paard. Begiftigd met wil, geheugen en intelligentie, is de ziel een eenvoudige en ondeelbare spirituele substantie, kwaliteiten waaruit haar onsterfelijkheid is afgeleid, omdat de dood de ontbinding van de delen is. agustin_de_hipona_4

Augustinus met kind aan de zee met schelp.. RUBENS

Een dergelijk concept zou moeilijkheden en twijfels bij St. Augustinus veroorzaken bij het vaststellen van de oorsprong van de ziel (hij verwierp altijd het Platonische idee van het voorbestaan) en het verzoenen met het dogma van de erfzonde. Als de ziel zowel door de ouders als door het lichaam werd gegenereerd (generationisme), werd begrepen dat de erfzonde werd overgedragen aan de nakomelingen, maar hoe kon de ziel, omdat ze eenvoudig en ondeelbaar was, overgaan op de kinderen? En als de ziel door God werd geschapen op het moment van geboorte (creationisme), hoe kon God dan een onvolmaakte ziel creëren, bezoedeld door de erfzonde?

Voor St. Augustinus zijn geloof en rede nauw met elkaar verbonden: zijn beroemde aforismen “geloven is begrijpen” en “begrijpen om te geloven” (Crede ut intelligas, Intellige ut credas) betekenen dat geloof en rede, ondanks het primaat van het eerste, elkaar verlichten. Door gevoel en rede kunnen we concrete dingen waarnemen en enkele noodzakelijke en universele waarheden kennen, maar verwijzen we naar concrete, tijdelijke verschijnselen. Alleen dankzij een verlichting of aanvullende kracht die God aan de ziel verleent, aan de rede, kunnen we de hogere rationele kennis, wijsheid bereiken. Aan de andere kant moet een juist rationeel discours noodzakelijkerwijs leiden tot geopenbaarde waarheden.

Op deze manier biedt de rede ons enig bewijs van het bestaan van God, waaronder in St. Augustinus het argument van eeuwige waarheden opvalt. Een wiskundige propositie, zoals de stelling van Pythagoras,is noodzakelijkerwijs waar en zal dat altijd blijven; de basis van zo’n waarheid is niet te vinden in de veranderende evolutie van de wereld, maar in een ook onveranderlijk en eeuwig wezen: God. God bezit alle volmaaktheden in de hoogste mate; Augustinus belicht onder zijn attributen waarheid en goedheid (beïnvloed door het Platonische idee van het goede), hoewel hij onveranderlijkheid vaststelt als het attribuut waaruit anderen logischerwijs afleiden. Plato’s invloed is opnieuw duidelijk in het zogenaamde voorbeeld van St. Augustinus: God bezit de kennis van de essentie van alles wat geschapen is; de ideeën van elk wezen in het goddelijke bewustzijn zijn als de modellen of voorbeelden waaruit God elk van de wezens schiep.

Ethiek en politiek

De mens streeft naar geluk, maar volgens de christelijke leer kan hij niet gelukkig zijn op aarde; tijdens zijn aardse bestaan moet hij deugd beoefening doen om verlossing te bereiken, en zo in het hiernamaals genieten van de zalige visie van God, één en waar geluk. Hoewel verlossing de strijd van goddelijke genade vereist, is de volhardende praktijk van de kardinale en theologische deugden de weg vooruit voor de mens om af te stappen van die neiging tot kwaad die de erfzonde op zijn ziel heeft gedrukt.

Augustinus van Hippo begrijpt het kwaad als niet-zijn, als gebrek aan zijn. Volgens de voorbeeldige stelling zijn de wereld en de wezens die haar vormen goed in die imitatie of realisatie, hoewel onvolmaakt, van goddelijke ideeën; we kunnen God niet de schuld geven van hun tekortkomingen, want God gaf hen het zelf, niet het niet-zijn. Evenzo is wangedrag een privé-daad van moraliteit; God kan alleen toestaan dat ze toegewijd zijn, want anders zou het zijn om zijn vrije wil uit de menselijke ziel terug te trekken.

De politieke ideeën van Augustinus van Hippo moeten worden geplaatst in de context van de diepe crisis die het Romeinse Rijk doormaakte en de beschuldiging van de heidenen dat het christendom de oorzaak was van de neergang van Rome. St. Augustinus reageerde door in De Stad van God een filosofie van de geschiedenis te tekenen; het woord “stad” moet in dit werk niet worden begrepen als een reeks straten en gebouwen, maar als het Latijnse woord civitas, dat wil zeggen de bevolking of inwoners van een stad. Als je de term in deze zin begrijpt, is de geschiedenis van de mensheid voor St. Augustinus die van een strijd tussen de stad van God en de aardse stad, de stad van het goede en die van het kwaad. Onder de inwoners van de aardse stad heerst “zelfliefde tot minachting van God”; in de stad van God, ‘de liefde van God tot de prijs van zichzelf’.

Terug naar de engelen en Adam en Eva en afdalend door de Bijbel tot hij Jezus Christus en zijn eigen tijd bereikt, legt Augustinus van Hippo de ontwikkeling van deze constante strijd bloot. De stad van God begon met de engelen, en het aardse, met Kaïn en de erfzonde. De geschiedenis van de mensheid is verdeeld in twee grote tijdperken: de eerste, van de val van de mens tot Jezus Christus, bereidde verlossing voor; de tweede, van Jezus Christus tot het einde van de wereld, zal vervullen en verlossing verrichten, want het conflict tussen de twee steden zal voortduren totdat, al aan het einde der tijden, de stad van God definitief triomfeert.

Vanuit zo’n breed perspectief is de kritieke situatie van het Romeinse Rijk (waarin St. Augustinus een instrument van God ziet om de verspreiding van geloof te vergemakkelijken) slechts een ander moment in die strijd, en de crisis ervan moet meer worden toegeschreven aan het voortbestaan van het heidendom onder burgers dan aan de kerstening; een volledig christelijk Rome zou een geestelijk rijk kunnen worden en niet alleen aards. Samen met de kern die haar motiveert, is in dit werk haar concept van het gezin en de samenleving als positieve afleidingen van de menselijke natuur (niet als gevolg van een verbond), evenals het idee van de goddelijke oorsprong van de macht van de heerser.

Door zijn enorme en blijvende bestraling kan worden gezegd dat Augustinus van Hippo een van de meest invloedrijke denkers van de westerse traditie is; het is noodzakelijk om naar St. Thomas van Aquino (dertiende eeuw) te springen om een filosoof van dezelfde statuur te vinden. Alle middeleeuwse filosofie en theologie, tot de twaalfde eeuw, was in principe Augustijns; de grote thema’s van St. Augustinus — kennis en liefde, herinnering en aanwezigheid, wijsheid — domineerden de christelijke theologie tot het thomistische scholasticisme. Luther herstelde, transformeerde het, zijn pessimistische kijk op de zondige mens, en de volgelingen van Jansenius,van hun kant, werden heel vaak geïnspireerd door Augustinus,een boek waarin de belangrijkste schriften van de filosoof van Hippo werden samengevat.