Heilige Gregory Palamas, Aartsbisschop van Thessalonica : Wie was hij ? – zijn leven en leer

Het leven van St. Gregory van de website van het Klooster van Pantokrator

Deze goddelijke Vader, die uit Klein-Azië kwam, werd van kinds af aan grootgebracht aan het koninklijk hof van Constantinopel, waar hij werd geïnstrueerd in zowel religieuze als seculiere wijsheid. Later, toen hij nog jong was, verliet hij het keizerlijke hof en worstelde in ascetisme op de berg Athos en in de Skete in Beroea. Hij bracht enige tijd door in Thessalonica en werd behandeld voor een ziekte die voortkwam uit zijn harde manier van leven. Hij was aanwezig in Constantinopel bij de Raad die in 1341 tegen Barlaam van Calabrië werd geconsulteerd, en bij de Raad van 1347 tegen Acindynus, die van gelijk was met Barlaam; Barlaam en Acindynus beweerden dat de genade van God is geschapen. In beide Concilies vocht de Heilige moedig voor de ware dogma’s van de Kerk van Christus, waarbij hij in het bijzonder leerde dat goddelijke genade niet geschapen is, maar de ongeschapen energieën van God die door de hele schepping worden uitgestort: anders zou het onmogelijk zijn, als genade zou worden geschapen, voor de mens om echte gemeenschap te hebben met de ongeschapen God. In 1347 werd hij benoemd tot Metropoliet van Thessalonica. Hij verzorgde zijn kudde in een apostolische man gedurende ongeveer twaalf jaar, en schreef vele boeken en verhandelingen over de meest verheven leerstellingen van ons Geloof; en na in totaal drieënzestig jaar te hebben geleefd, werd hij in 1359 in de Heer teruggeplaatst. Zijn heilige relikwieën worden bewaard in de kathedraal van Thessalonica. Een volledige dienst werd samengesteld voor zijn feestdag door patriarch Philotheus in 1368, toen het was, vastgesteld dat zijn feest op deze dag cele¬brated was. Omdat werken zonder juist geloof niets helpen, stellen we de orthodoxie van het geloof als de basis van alles wat we bereiken tijdens de Vasten, door de triomf van Ortho¬doxy de zondag ervoor te vieren, en de grote verdediger van de leringen van de heilige Vaders vandaag. Zijn feestdag wordt gevierd op 27 / 14 november en op de tweede zondag van de Grote Vastentijd.
Fragment uit het boek: “Levens van de drie pijlers van de orthodoxie: H. Gregorius Palamas, aartsbisschop van Thessalonica; Heilige Photius de Grote, Patriarch van Constantinopel en Heilige Teken Eugenese, Metropoliet van Efeze”
Pijlers van de orthodoxe Kerk
Troparia voor Sint Gregorius Palamas:
O licht van orthodoxie, pilaar
en leraar van de kerk, ideaal van
klooster en onoverwinnelijke kampioen theoloog, O
wonder-werkende Gregorius, opscheppen over Thessalonica en heraut van genade, Voor altijd bidden tot de Heer dat onze zielen worden gered.
V. Bassam A. Nassif: St. Gregory – een licht aan de wereld

Op de tweede zondag van de Grote Vastentijd is er een groot feest in de gezegende stad Thessalonika, Griekenland. Het is het feest van St. Gregory Palamas. Op deze dag worden de heilige relikwieën van de heilige uit de kerk van St. Gregorius gehaald in een processie door de hele stad, begeleid door bisschoppen, priesters, zeelieden, politieagenten en duizenden gelovigen. Men vraagt zich af waarom zijn aardse overblijfselen nog steeds in zo’n grote verering worden vastgehouden. Hoe konden zijn botten onverbeterlijk blijven meer dan zeshonderd jaar na zijn dood? Inderdaad, St. Gregory’s leven verklaart duidelijk deze wonderlijke feiten. Het illustreert de geïnspireerde woorden van de apostelen dat ons lichaam tempels van de Heilige Geest zijn (zie 1 Korintiërs 6:19) en dat we “deelgenoten zijn van de goddelijke natuur” (2 Petrus 1:4).
Een jeugdpassie voor de eeuwige
St. Gregory Palamas werd geboren in het jaar 1296. Hij groeide op in Constantinopel (nu Istanbul, Turkije) in een kritieke tijd van politieke en religieuze onrust. Constantinopel herstelde langzaam van de verwoestende invasie van de kruistochten. Het was een stad die van alle kanten werd aangevallen. Vanuit het westen werd het geïnfiltreerd door westerse filosofieën van rationalisme en scholastiek en door vele pogingen tot latinisatie. Vanuit het oosten werd het bedreigd door Islamitische Turkse militaire indringers. De vrede en het geloof van de burgers stonden op het spel.

jGregory’s familie was rijk. Zijn vader was lid van de senaat. Na de plotselinge dood van zijn vader gaf de Byzantijnse keizer Andronikos II Paleologos (1282-1328), die een goede vriend van de familie was, het zijn volledige financiële steun. Hij bewonderde Gregory vooral om zijn fijne capaciteiten en talenten, in de hoop dat de briljante jongeman op een dag een goede assistent zou worden. In plaats van een hoge functie in de seculiere wereld te aanvaarden, zocht Gregorius echter “dat goede deel, dat niet van hem zal worden afgenomen” (Lucas 10:42).
Na zijn studie Griekse filosofie, retorica, poëzie en grammatica volgde Gregorius op slechts twintig of tweeëntwintigjarige leeftijd een brandende passie in zijn hart. Als een minnaar die ernaar streeft om voor altijd alleen te blijven met zijn geliefde, had Gregorius dorst naar dit levende water (zie Openbaring 22:17). Daarom kon niets geschapen hem scheiden van de liefde van God (zie Romeinen 8:39). Hij trok zich gewoon terug naar de berg Athos, een reeds gevestigde gemeenschap van kloosters. Hij verbleef eerst in het Vatopedi-klooster en verhuisde vervolgens naar de Grote Lavra.
Gregory’s vertrek was geen verrassing voor de rest van zijn familie. Veel priesters en monniken, vrienden van de familie, bezochten vaak het ouderlijk huis. De ouders waren voorzichtig om de “parel van grote prijs” aan hun kinderen door te geven (Matteüs 13:46). Grote rijkdom en hoogopvoeding waren geen belemmering, maar een uitstekend instrument in hun streven naar verlossing. Als gevolg van hun manier van leven en geloof verdeelden Gregorius’ moeder, twee broers en twee zusters al hun aardse bezittingen al hun aardse bezittingen onder de armen en gingen verschillende kloosters binnen.

Over St Gregory Palamas en de Goddelijke Energieën
De spirituele ervaring van de kerk beleven
In Athos nam de beginnende Gregorius als zijn spirituele gids St. Nicodemos van vatopedi klooster. Deze heilige man van gebed leidde Gregorius op het pad van ascetische arbeid: gebeden, wakes, vasten, voortdurende bekering en monastieke gehoorzaamheid. De jonge novice Gregorius was vooral gehecht aan het gebed van het hart, ook wel bekend als het Jezusgebed: “Heer Jezus Christus, Zoon van God, heb genade met mij, een zondaar” (zie Lucas 18:38).
De ervaren praktijk van het Jezusgebed, die eenzaamheid en stilte vereist in combinatie met fysieke oefeningen en ademhalingsmethoden, wordt “hesychasme” genoemd (van de Griekse hesycho’s,wat innerlijke stilte, vrede of stilte betekent). Degenen die het beoefenen worden “hesychasts” genoemd. Innerlijke stilte van dit soort maakt ons in staat om te luisteren naar het gefluister van het goddelijke in ons. “Het koninkrijk van God is in u” (Lucas 17:21). Daarom is het Jezusgebed het gebed van de hele persoon, waarbij het menselijk lichaam, geest, ziel en hart betrokken zijn.
De hesychasts spraken en schreven over hun unieke ervaring. Ze leerden mensen bidden zonder op te geven, zoals de apostel Paulus alle christenen opdro leert te doen (1 Tessalonicenzen 5:17). Ze legden uit dat de mens in gebed van binnenuit wordt gevuld met de eeuwige heerlijkheid, met het goddelijke licht dat wordt aanschouwd bij de transfiguratie van Christus op de berg Tabor. De hesychast Gregory legt uit:

Want op de dag van de Transfiguratie was dat Lichaam, bron van het licht van genade, nog niet verenigd met ons lichaam; het verlichtte van buitenaf degenen die het waardig benaderden, en zond de verlichting in de ziel door de tussenpersoon van de fysieke ogen; maar nu, omdat het met ons vermengd is en in ons bestaat, verlicht het de ziel van binnenuit. (Triades I. 3.38)
Het Jezusgebed is geen mantra, zoals in oosterse religies, en het kan niet als zodanig worden opgevat. De oproep van het gebed tot “barmhartigheid” omvat innerlijke bekering en verandering. Het is ook een gebed dat wordt beoefend in het sacramentele leven van de kerk, een gebed gecombineerd met heilige communie, belijdenis, het lezen van het Woord van God, vasten, het liefhebben van je naaste, enzovoort. Ten slotte is het geen gebed met “ijdele herhalingen” of gebabbel, maar een gebed dat keer op keer wordt voorgedragen, in volharding (Lucas 18:1), vanuit het innerlijke hart van de mens dat de goddelijke hoogten van heerlijkheid bereikt, Christus belijdt als de Heer en Redder, in oprechtheid, nederigheid en geloof.
Want dat gebed (het Jezusgebed) is waar en volmaakt. Het vult de ziel met Goddelijke genade en geestelijke gaven. Naarmate chrism de pot parfumeert, hoe sterker hoe strakker het gesloten is, dus gebed, hoe sneller het gevangen zit in het hart, hoe meer in Goddelijke genade. . . . Door dit gebed wordt de dauw van de Heilige Geest op het hart neergehaald, terwijl Elia regen neerhaalde op de berg Karmel. Dit mentale gebed reikt tot de troon van God en wordt bewaard in gouden flesjes. . . . Dit mentale gebed is het licht dat de ziel van de mens verlicht en zijn hart ontsteekt met het vuur van liefde van God. Het is de keten die God verbindt met mens en mens met God. (Palamas, “Homilie over hoe alle christenen in het algemeen moeten bidden zonder op te geven,” in E. Kadloubovsky en G. E. H. Palmer, Early Fathers of the Philokalia, Londen: Faber and Faber, 1981, pp. 412–415)

Een dergelijk gebed werd beoefend vanaf de vroegchristelijke periode. De hesychasten werden aangetrokken door Gods onvoorwaardelijke sierlijke liefde (Romeinen 5:15) om een bepaalde menselijke behoefte om hen heen te vervullen. Veel hesychasten verlieten hun eenzaamheid om hun broeders te dienen, “omdat hij die God liefheeft ook zijn broer moet liefhebben” (1 Johannes 4:21). Sommigen zorgden voor de zieken in ziekenhuizen, zoals St. Basilius de Grote in Caesarea; anderen hielpen de armen, zoals Johannes de Almsgiver in Alexandrië; en weer anderen verwelkomden de gelovigen voor de biecht. Toch lieten ze het Jezusgebed en hun innerlijke stilte niet in de steek. In die zin zijn alle christenen geroepen om deze hesychast-weg te volgen die leidt tot verlossing.
Laat niemand denken, mijn broeders christenen, dat het alleen de plicht is van priesters en monniken om te bidden zonder op te geven, en niet van leken. Nee, nee. het is de plicht van ons allemaal christenen om altijd in gebed te blijven . . . elke christen in het algemeen moet ernaar streven om altijd te bidden en te bidden zonder op te geven . . . juist deze naam van onze Heer Jezus Christus, die voortdurend door u wordt aangeroepen, zal u helpen om alle moeilijkheden te overwinnen, en in de loop van de tijd zult u aan deze praktijk wennen en proeven hoe zoet de naam van de Heer is. . . . Want als we gaan zitten om met onze handen te werken, als we lopen, als we eten, als we drinken, kunnen we altijd mentaal bidden en dit mentale gebed beoefenen – het ware gebed dat God behaagt. (“Homilie over hoe alle christenen in het algemeen moeten bidden zonder op te geven”)

Naast zijn geestelijke praktijk en dagelijkse Schriftlezingen bestudeerde St. Gregorius de werken van de grote Vaders, theologen en asceten van de Kerk. Net zoals een wetenschapper voortbouwt op het bewijs en de gegevens die zijn voorgangers hem verstrekten, maakte Gregory een fascinerende synthese van de Schriftuurlijke en patristische leer over het gebed van het hart, gecombineerd met zijn persoonlijke ervaring.
Hoewel de monnik Gregorius in zijn jeugd ijverig Griekse filosofie had bestudeerd, werd hij niet beïnvloed door zijn opvattingen over materie. De oude Griekse filosofie gelooft dat het lichaam de ziel opsluit, en dus verafschuwt het materie. Christenen respecteren het lichaam, omdat Christus het vlees tot een bron van heiliging heeft gemaakt, en materie (water, olie, enz.) een kanaal van goddelijke genade. In zijn geschriften bevestigde St. Gregorius dat de mens, verenigd in lichaam en ziel, geheiligd is door Jezus Christus, die een menselijk lichaam nam bij de Incarnatie. “Wanneer God naar Zijn beeld de mens zou hebben gemaakt,” schreef St. Gregorius, “betekent het woord mens noch de ziel alleen, noch het lichaam alleen, maar de twee samen.” Op een andere plaats voegde hij eraan toe:
Zo nam het Woord van God zijn woning in de Theotokos op een onuitsprekelijke manier in en ging van haar weg, met vlees. Hij verscheen op de aarde en leefde onder de mensen, vergoddelijkte onze natuur en gaf ons, na de woorden van de goddelijke apostel, “dingen die engelen willen onderzoeken” (1 Petrus 1:12). (Een homilie over de dormition van de Theotokos en 1 steeds Maagd Maria)

Vader Gregory, Leraar
Zijn ongekreukte dorst naar Gods zoetheid ervaren in gebed bewoog de rechtvaardige Gregorius om als kluizenaar in een cel buiten het klooster te leven. In het jaar 1326 dwong de dreiging van Turkse invasies hem, samen met zijn Athonite broers, zich terug te trekken naar Thessalonika. Daar werd hij tot het heilig priesterschap gewijd.Als priester liet Gregorius zijn geestelijke arbeid en hesychasme niet los. Hij bracht het grootste deel van de week alleen door in gebed. In het weekend vierde hij goddelijke diensten en predikte hij preken. Hij zorgde voor de jeugd en riep hen op om religieuze kwesties met hem te bespreken. Vader Gregorius maakte zich geen zorgen over abstracte problemen van de filosofie, maar over het christelijk geloof dat in gebed werd ervaren. Hij wilde alleen preken over problemen van het christelijke bestaan, die aantrekkelijker en betekenisvoller zijn voor jongeren.
Al snel spraken veel van zijn geestelijke zonen hun verlangen uit om in een monastieke omgeving te leven. Dus in het serene gebied van Vereia, in de buurt van Thessalonika, stichtte hij een kleine gemeenschap van monniken, die hij vijf jaar lang leidde. In 1331 trok de heilige zich terug naar mt. Athos en leefde in eenzaamheid aan de Skete van St. Sabbas. In 1333 werd hij benoemd tot abt van het Esphigmenou-klooster in het noordelijke deel van de Heilige Berg. In 1336 keerde hij terug naar de Skete van St. Sabbas, waar hij zich wijdde aan theologisch schrijven en dit werk voortzet tot het einde van zijn leven.
Maar te midden van dit alles vonden in de jaren 1330 gebeurtenissen plaats in het leven van de Oosterse Kerk die St. Gregorius tot een van de meest prominente leraren van orthodoxe spiritualiteit plaatste.
De uitdaging van het rationalisme

Rond het jaar 1330 arriveerde een zekere monnik Barlaam vanuit Calabrië, Italië, in Constantinopel. Hij was een beroemde geleerde, een bekwaam redenaar en een veelgeprezen christelijke leraar. Barlaam bezocht Mt. Athos en maakte kennis met hesychasme.

Barlaam waardeerde onderwijs en leerde veel meer dan contemplatief gebed. Daarom geloofde hij dat de monniken op de berg Athos hun tijd verspilden aan contemplatief gebed wanneer ze zouden moeten studeren. Hij bespotte de ascetische arbeid en het leven van de monniken, hun gebedsmethoden en hun leringen over het ongecreëerde licht dat de hesychasts ervaren. Tegen de traditionele houding van de kerk in dat “de theoloog degene is die bidt”, vroeg Barlaam: “Hoe kan een intieme gemeenschap van de mens met het Goddelijke mogelijk zijn door gebed, omdat het Goddelijke transcendent is en ‘in ongenaakbaar licht woont’ (1 Timoteüs 5:16)? Niemand kan het wezenlijke wezen van God aanhoudingen!” Barlaam was ervan overtuigd dat God alleen bereikt kan worden door filosofisch en mentale kennis – met andere woorden, door rationalisme.

De woorden van Barlaam waren niet alleen een uitdaging voor een paar monniken. Ze trotseerden de ervaring van de kerk als geheel. Het Westen, met zijn rationalistische neigingen, heeft het beeld van God geassocieerd met het intellect van de mens. Barlaam’s geest zat vol rationele argumenten, maar zijn hart was koud. Zeker, leven met God is niet alleen informatie, maar ook ervaring. Onze levende God kan niet alleen door studie worden opgevat en beschreven, maar moet vanuit ervaring worden besproken. “Brandde ons hart niet in ons terwijl Hij met ons sprak op de weg, en terwijl Hij de Schriften voor ons opende?” (Lucas 24:32).

Barlaam reisde van de Berg  Athos naar Thessalonika en Constantinopel en botste met de monniken en weigerde hun manier van waken, bidden en vasten te testen of hun spirituele ervaring te accepteren. Helaas werden veel monniken oversdonderd door zijn argumenten en stonden ze aan zijn zijde. Bedrogen door het levende geloof te beschouwen als louter rationele kennis, voerde Barlaam een oorlog tegen de asceten.

Op verzoek van de Athonietenmonniken counterde St. Gregorius aanvankelijk met verbale vermaningen. Maar gezien de nutteloosheid van dergelijke inspanningen, zette hij zijn theologische argumenten op schrift. Aldus verschenen triades in Defensie van Heilige Hesychasts in jaar 1338. Sint-Gregorius Palamas sprak zich krachtig uit tegen de paus van Rome en de kuiterij van de Filioque. In zijn werk \’Triades\’, presenteert St. Gregory de orthodoxe dogmatische basis voor ascetisch leven en Hesychasme – een concept dat vreemd is aan de Latijnse leerstelmen en scholastiek

De aanwezigheid van God in gebed
In zijn Triades interpreteerde Palamas de ervaring van de kerk door logische argumenten te presenteren, gebaseerd op de Schrift en de geschriften van de Vaders. Hij ging in op de vraag hoe het mogelijk is dat mensen kennis hebben van een transcendente en onkenbare God, en maakte een onderscheid tussen het kennen van God in Zijn essentie, of de natuur, en het kennen van God in Zijn energieën, acties of de middelen waarmee Hij handeltOm meer uit te werken, maakte hij een vergelijking tussen God en de zon. De zon heeft zijn stralen, God heeft Zijn energieën (waaronder genade en licht). Door Zijn energieën creëert, onderhoudt en regeert God het universum. Door Zijn energieën transformeert Hij de schepping en vereert zij haar, dat wil gezegd, Hij vult de nieuwe schepping met Zijn energieën terwijl water een spons vult. Deze daden of energieën van God zijn de ware openbaring van God Zelf aan de mensheid. God is dus onbegrijpelijk en onkenbaar in Zijn natuur of essentie, maar wel te kennen in Zijn energieën. Het is door Zijn daden uit Zijn liefde voor de hele schepping dat God een directe en onmiddellijke relatie met de mensheid aangaat, een persoonlijke confrontatie tussen schepsel en Schepper.
Tegen het jaar 1340 stelden de Athonieten asceten, met de hulp van St. Gregory, een algemeen antwoord op de aanvallen van Barlaam samen, de zogenaamde Hagiorite Tome. Aangezien de verhitte argumenten overal in de kerken oplaaiden, werd in het jaar 1341 in Constantinopel een algemene raad gehouden. Voor honderden bisschoppen en kloosterlingen hield St. Gregory Palamas een open debat met Barlaam in de zalen van de Grote Kerk van Hagia Sophia. Op 27 mei 1341 aanvaardde de raad het standpunt van St. Gregorius Palamas dat God, ongenaakbaar in Zijn essentie, Zichzelf openbaart door Zijn energieën, die gericht zijn op de wereld en waarneembaar zijn, zoals het licht van Tabor, maar die noch materieel noch geschapen zijn. De leringen van Barlaam werden veroordeeld als kaf van de kaf;

Tweede triomf van de orthodoxie
Maar het geschil tussen de Palamites en de Barlaamieten was nog lang niet voorbij. Politiek kwam in het spel en de politici gebruikten de betwiste religieuze kwestie als een bedreigend instrument tegen degenen die Palama’s steunden. De grote onrust leidde tot vijf opeenvolgende kerkenraden. Een van de vele geleerden die de positie van Barlaam bepleitte, was de Bulgaarse monnik Akyndinos, die een reeks traktaten schreef tegen St. Gregory. Keizer Andronikos III Paleologos (1328-1341) was de vriend van Akyndinos. Uit angst voor de keizer, patriarch Johannes XIV Kalekos (1341-1347) gesteund Akyndinos, het noemen van St. Gregory de oorzaak van alle aandoeningen en verstoringen in de kerk (1344). Hij liet St. Gregory vier jaar in de gevangenis opgesloten zitten. In 1347 werd Johannes XIV op de patriarchale troon vervangen door Isidore (1347-1349), een vriend van Sint-Gregorius. Hij bevrijdde St. Gregory en verorden hem tot aartsbisschop van Thessalonika.

In 1351 werd een zesde en laatste raad gehouden om de verhitte controversiële kwesties in de kerk op te lossen. Het Concilie van Blachernae bevestigde plechtig de orthodoxie van palamas’ leringen en anathematiseerde en excommuniceerde degenen die hen weigerden. De anathema’s van het concilie van 1351 werden opgenomen in de rite voor de zondag van de orthodoxie in het Triodion. Deze raad werd beschouwd als de tweede triomf van de orthodoxie (de eerste was de restauratie van iconen). Later werd de herinnering aan St. Gregory Palamas gevierd in de kerk op de tweede zondag van de Grote Vastentijd.
Gevangen door moslims
Gregory’s lijden voor Christus eindigde hier niet. Nogmaals, vanwege de politieke invloed van het Westen in Thessalonika, waren de burgers verdeeld over de kwestie die door de raden werd afgekondigd. Ze accepteerden St. Gregorius niet onmiddellijk als aartsbisschop, zodat hij gedwongen werd om op verschillende plaatsen te wonen. Op een van zijn reizen naar Constantinopel viel het Byzantijnse schip waarop hij voer in handen van de Turkse moslims. Ze namen aartsbisschop Gregory als gevangene, maar toonden tolerantie tegenover hem. Zelfs in gevangenschap predikte St. Gregory tot christelijke gevangenen en hield hij zelfs veel debatten met zijn moslimkapers. Zijn liefde en respect voor alle mensen deed zijn ontvoerders hem bewonderen en met eerbied behandelen. Een jaar later werd St. Gregory losgeld betaald en keerde terug naar Thessalonika.

De Proclamatie van Zijn Heiligheid
St. Gregory was een levend Evangelie. God gaf hem de gave van genezing, vooral in de laatste drie jaar voor zijn dood. Aan de vooravond van zijn rust verscheen Sint-Jan Chrysostomus aan hem in een visioen. St. Gregory Palamas viel in slaap in de Heer op 14 november 1359. De Maagd Maria, de Apostel Johannes, St. Dimitrios, St. Antonius de Grote, St. John Chrysostomus en engelen van God verschenen allemaal aan hem op verschillende tijdstippen. Negen jaar na zijn rust riep een concilie in Constantinopel onder leiding van patriarch Philotheos (1354-1355, 1362-1376) de heiligheid van Gregorius Palamas uit. Patriarch Philotheos stelde zelf het leven en de diensten voor de heilige samen.
Wanneer we in de Lenten Liturgie van de Voorgesanceerde Gaven horen: “Het Licht van Christus verlicht alles”, mogen we ons de roep van de verlichte Gregorius herinneren om onophoudelijk gebed en ascetische arbeid, dat we werkelijk verlicht worden door het licht van de opstanding.

Dit artikel verscheen oorspronkelijk in AGAIN Vol. 27 No. 1.