Heilige Sophrony van Essex (1886 – 11 juli 1993) 

ZIJN LEVEN

De heilige Sophrony werd geboren in 1886, uit orthodoxe ouders in het tsaristische Rusland. Van jongs af aan toonde hij een uiterste vermogen tot gebed en als jonge jongen overpeinsde hij vragen die zwaar waren in de eeuwen van theologisch debat. Een gevoel van ballingschap in deze wereld sprak van een oneindigheid die altijd onze eindigheid omarmt. Gebed houdt het idee in van eeuwigheid met God. In het gebed wordt de werkelijkheid van de levende God verbonden met de concrete werkelijkheid van het aardse leven. Als we weten wat een man vereert, weten we het belangrijkste aan hem: wat het is dat zijn karakter en gedrag bepaalt. De auteur van ‘Zijn leven is van mij’ (His life is Mine)was al vroeg bezeten door een dringend verlangen om door te dringen tot het hart van de goddelijke eeuwigheid door contemplatie van de zichtbare wereld. Deze hunkering, als een vlam in het hart, bestraalde zijn studententijd aan de Staatsschool voor Schone Kunsten in Moskou. Dit was de periode waarin een parallelle speculatieve interesse in het boeddhisme en de hele arena van de Indiase cultuur de kleur van zijn innerlijke leven veranderde. Oosterse mystiek leek hem nu diepgaander dan het christendom, het concept van een bovenpersoonlijk Absolute was overtuigender dan dat van een Persoonlijke God. Met de komst van de Eerste Wereldoorlog en de daaropvolgende Revolutie in Rusland begon hij het bestaan zelf te zien als de oorzaak van alle lijden en streefde er zo naar om zich door meditatie te ontdoen van alle visuele en mentale beelden.
Zijn atelier stond op de top van een hoog huis in een rustig deel van Moskou. Daar zou hij urenlang zwoegen, elke zenuw aanspannend om zijn onderwerp onbewogen af te beelden, om de tijdelijke betekenis ervan over te brengen, maar tegelijkertijd om het te gebruiken als een springplank voor het verkennen van het oneindige. Hij werd gemarteld door tegenstrijdige argumenten: als het leven werd opgewekt door het eeuwige, waarom moest zijn lichaam dan ademen, eten, slapen, enzovoort? Waarom reageerde het op elke variatie in de fysieke atmosfeer? In een poging om uit het enge kader van het bestaan te breken, deed hij yoga en legde zich toe op meditatie. Maar zijn scherpe besef van de schoonheid van de natuur verloor hij nooit.

Het dagelijks leven stroomde nu als het ware in de periferie van externe gebeurtenissen. Het enige dat nodig was, was om de strekking van ons uiterlijk op deze planeet te ontdekken; om terug te keren naar het moment voor de schepping en samengevoegd te worden met onze oorspronkelijke bron. Hij bleef zich niet bewust van sociale en politieke zaken, volkomen in beslag gesnepen door de gedachte dat als de mens sterft zonder de mogelijkheid om terug te keren naar de sfeer van het Absolute Zijn, het leven geen betekenis heeft. Af en toe bracht meditatie respijt met een illusie van een eindeloos stilzwijgend dat zijn fonteinhoofd was geweest.
De onrust van de postrevolutionaire periode maakte het voor kunstenaars steeds moeilijker om in Rusland te werken, en in 1921 begon de auteur te zoeken naar manieren en middelen om naar Europa te emigreren, met name naar Frankrijk, als het centrum van de wereld voor schilders. Onderweg wist hij door Italië te reizen, lang kijkend naar de grote meesterwerken van de Renaissance. Na een kort verblijf in Berlijn bereikte hij eindelijk Parijs en stortte hoofd, hart en ziel in de schilderkunst. Zijn carrière maakte een bevredigende start: de Salon d’Automne nam zijn eerste doek in dienst en de Salon des Tuileries, de elite van de Salon d’Automne, nodigde hem uit om met hen te exposeren. Maar op een ander niveau ging alles niet zoals hij had verwacht. Kunst begon haar betekenis te verliezen als middel tot bevrijding en onsterfelijkheid voor de geest. Zelfs blijvende roem zou slechts een belachelijke karikatuur van echte onsterfelijkheid zijn. Het mooiste artefact is waardeloos wanneer het wordt beschouwd tegen de achtergrond van oneindigheid.
Beetje bij beetje drong het tot hem door dat het zuivere intellect, een activiteit van alleen de hersenen, niet ver kon komen in de zoektocht naar de werkelijkheid. Toen herinnerde hij zich plotseling het gebod van Christus om God lief te hebben ‘met heel uw hart en met heel uw verstand’. Dit onverwachte inzicht was net zo onheilspellend als dat eerdere moment waarop het oosterse visioen van een bovenpersoonlijk Wezen hem had verleid om de evangelieboodschap af te doen als een oproep tot emoties. Alleen dat eerdere moment had het donker als een donderslag geslagen, terwijl nu de openbaring als een bliksem oplichtte. Intellect zonder liefde was niet genoeg. Werkelijke kennis kon alleen komen door gemeenschap van zijn, wat liefde betekende. En zo overwon Christus: Zijn leer sprak zijn geest aan met verschillende ondertonen, kreeg andere dimensies. Het gebed tot de Persoonlijke God werd in zijn hart hersteld, in de eerste plaats gericht op Christus.

Ouderling Sophrony (achterzijde), afgebeeld met zijn geestelijke vader, St. Silouan de Athoniet

Hij moet beslissen over een nieuwe manier van leven. Hij schreef zich in bij het toen pas geopende Parijse orthodoxe theologische instituut, in de hoop te worden onderwezen hoe te bidden en de juiste houding ten opzichte van God; hoe iemands passies te overwinnen en goddelijke eeuwigheid te bereiken. Maar de formele theologie leverde geen sleutel tot het koninkrijk der hemelen op. Hij verliet Parijs en begaf zich naar de berg Athos, waar mensen door gebed eenheid met God zoeken. Hij zette voet op de Heilige Berg, kuste de grond en smeedde God om hem te accepteren en te bevorderen in dit nieuwe leven. Vervolgens zocht hij een mentor die hem zou helpen bevrijden van een reeks schijnbaar onoplosbare problemen. Hij stortte zich net zo vurig op het gebed als voorheen in Frankrijk. Het was glashelder dat als hij God echt wilde kennen en helemaal bij Hem wilde zijn, hij zich daarvoor moest wijden, en nog steeds meer dan hij vroeger moest schilderen. Het gebed werd voor hem zowel kleed als adem, onophoudelijk zelfs als hij sliep. Wanhoop gecombineerd met een gevoel van opstanding in zijn ziel: wanhoop over de volkeren van de aarde die God hadden verlaten en in hun onwetendheid verliepen. Soms, terwijl hij voor hen bad, werd hij gedreven om te worstelen met God als hun Schepper. Deze schommeling tussen de twee uitersten van de hel aan de ene kant en het Goddelijke Licht aan de andere kant maakte het dringend noodzakelijk dat iemand het punt van wat er met hem gebeurde zou uitleggen. Maar er zouden nog vier jaar verstrijken voordat de eerste ontmoeting met de Staretz Silouan, die hij al snel herkende als het kostbaarste geschenk dat de Voorzienigheid hem ooit had gegeven. Hij zou niet van zo’n wonder hebben durven dromen, hoewel hij lang had gehongerd en dorstig naar een raadgever die een sterke hand zou uitshouden en de wetten van het geestelijk leven zou uitleggen. Ongeveer acht jaar lang zat hij aan de voeten van zijn Gamaliël, tot de dood van de Staretz toen hij smeekte om de zegen van de overste en raad van het klooster om naar de ‘woestijn’ te vertrekken. Kort daarna brak de Tweede Wereldoorlog uit, waarvan geruchten (geen echt nieuws kwam doorgefilterd naar de wildernis) zijn gebed voor de hele mensheid intensiveerden. Hij bracht de nachtelijke uren door op de aardbodem van zijn grot en smeekte God om in te grijpen in het gekke bloedpad. Hij bad voor hen die gedood werden, voor hen die moordden, voor allen die gekweld werden. En hij bad dat God niet zou toestaan dat de meer kwaadaardige kant zou winnen.

Ouderling Sophrony met verschillende pelgrims naar zijn klooster, waaronder ouderling Joseph van Vatopedi, metropoliet Athanasios van Lemesou, ouderling Zacharias van Essex en ouderling Kirill 

Tijdens de oorlogsjaren voelde de woestijn opmerkelijk stiler en teruggetrokkener dan gewoon, omdat de Duitse bezetting van Griekenland alle verkeer op zee rond het Athonieten-schiereiland verhinderde. Maar de totale afzondering eindigde toen hij werd aangespoord om biechtvader en geestelijk vader te worden van de broeders van het klooster van St. Paulus. Staretz Silouan had voorspeld dat hij op een dag biechtvader zou worden en had hem overhaald om niet terug te deinzen voor deze cruciale vorm van dienstbaarheid aan mensen: dienstbaarheid die vereist dat men zichzelf aan de smeekbede geeft, hem in zijn eigen leven accepteert, zijn diepste gevoelens met hem deelt. Het duurde niet lang of hij werd naar andere kloosters geroepen en bij de monniken van de kleine hermitages van Athos, anchoreten en solitarieriers wendden zich tot hem. Het was een moeilijke en zwaar verantwoordelijke missie, maar hij redeneerde bij zichzelf dat het zijn plicht was om te proberen de hulp terug te betalen die hij van zijn vaderen in God had ontvangen, die zo liefdevol de kennis met hem hadden gedeeld die hen van hoog was verleend. Hij kon hun leer niet voor zichzelf houden. Hij moest vrijelijk geven van wat hij vrijelijk had ontvangen. Maar geestelijk raadgever zijn is geen gemakkelijke taak: het gaat erom de aandacht die tot nu toe voor zichzelf bestemd was, die met fantasierijke sympathie naar andere harten en geesten keek, worstelend met de problemen van mijn naaste in plaats van de mijne .

Sophrony als jonge monnik op de Athos

Na vier jaar doorgebracht te hebben op een afgelegen plek omringd door bergrotsen en rotsen, met weinig water en bijna geen vegetatie, stemde de auteur in met een suggestie van het klooster van St Paulus om te verhuizen naar een grot op hun land. Deze nieuwe grot had veel voordelen voor een anchoretisch-priester. Er waren veel kluizenaars in de woestijn en ze hadden de neiging om zich dicht bij elkaar te vestigen, hoewel ze aan het zicht werden onttrokken door grenzen en kliffen. Hier was er, naast het feit dat het volledig geïsoleerd was, een kleine kapel, zo’n tien voet bij zeven, uitgehouwen uit de rotswand. Maar de winter was een moeilijke tijd. De eerste stortbui zou de voorheen droge grot overspoelen en vervolgens was hij elke dag gedurende misschien zes maanden verplicht om een honderdtal emmers water op te scheppen en naar buiten te gooien om zijn hoest te weken. Alleen het kapelletje bleef droog. Daar kon hij bidden en zijn boeken bewaren. Overal elders was het nat. Onmogelijk om een vuur aan te steken eten op te warmen. Uiteindelijk, na de derde winter, dwong een falende gezondheid hem om de grot te verlaten die het zeldzame voorrecht had geboden om los van de wereld te leven.
Het was nu dat het idee bij hem opkwam om een boek te schrijven over Staretz Silouan, om de voorschriften vast te leggen die hem zo hadden geholpen zijn weg te vinden in de wijde uitgestrektheid van de geest door hem te instrueren in de wegen van spirituele strijd. Om dit project uit te voeren zou hij terug moeten naar het Westen, naar Frankrijk, waar hij zich meer thuis had gevoeld dan in enig ander land in Europa. Zijn eerste voornemen was om een jaar te blijven, maar toen merkte hij dat hij meer tijd nodig zou hebben. Werkend in moeilijke omstandigheden werd hij gevaarlijk ziek en een ernstige operatie liet hem als invalide achter, waardoor hij alle gedachten aan terugkeer naar een woestijngrot op de berg Athos opzij legde.
De voorlopige uitgave van zijn boek over Staretz Silouan schreef hij zelf. In 1952 volgde een gedrukte editie. Daarna begonnen de vertalingen: eerst in het Engels (The Undistorted Image), daarna Duits, Grieks, Frans, Servisch, met fragmenten in nog andere talen. De reactie van de asceten van de Heilige Berg was van groot belang voor de auteur. Ze bevestigden het boek als een ware weerspiegeling van de oude tradities van het oosterse monnikendom en erkenden de Staretz als spirituele erfgenaam van de grote vaders van Egypte, Palestina, sinaï en andere historische scholen van ascese die dateren uit het begin van de christelijke jaartelling.

Archimandriet Sofrony

Archimandriet Sophrony was ervan overtuigd dat Christus’ gebod, ‘houd uw verstand in de hel, en wanhoop niet’, via Staretz Silouan naar onze eeuw was gekomen, verdronken als het is in wanhoop. (Komen de ‘hachelijke tijden’ niet, ‘wanneer de mensen minnaars van zichzelf zullen zijn… ondankbaar, onheilig… wapenstilstandsbrekers, valse aanklagers… despisers van degenen die goed zijn… liefhebbers van genoegens meer dan liefhebbers van God; een vorm van godsvrucht hebben, maar de kracht daarvan ontkennen… ooit geleerd, en nooit in staat om tot kennis van de waarheid te komen?). Hij geloofde ook dat zoals de Staretz tientallen jaren met zo’n buitengewone liefde voor het menselijk ras had gebeden en God smeekte om de hele mensheid te geven om Hem in de Heilige Geest te kennen, zodat de mensen in ruil daarvoor van de Staretz zouden houden. De Russische dichter Poesjkin beweerde dat er geen monument nodig zou zijn om de herinnering aan hem levend te houden, zijn landgenoten zouden zijn herinnering niet lang koesteren, want hij had gezongen over vrijheid in een wrede tijd, over barmhartigheid voor de gevallenen. Had de Staretz in zijn nederigheid de mensheid niet een nog nobelere dienst bewezen?

Hij leerde ons hoe we wanhoop moesten verdrijven en legde uit wat er achterin deze verschrikkelijke geestelijke staat lag. Hij openbaarde ons de Levende God en Zijn Liefde voor de zonen van Adam. Hij leerde ons hoe we het Evangelie in zijn eeuwige aspecten moesten interpreteren. En voor velen maakte hij het woord van Christus echt, onderdeel van het dagelijks leven. Bovenal herstelde hij in onze ziel een vaste hoop op gezegende eeuwigheid in het Goddelijke Licht.
In het hele boek “His Life is Mine” weerspiegelt Archimandriet Sophrony de leer van zijn geestelijke vader. Niet alles zal bij de eerste inzage begrijpelijk zijn, sterker nog, het is niet gemakkelijk om er op een afrekening te komen. Vorm moet worden opgeofferd aan inhoud wanneer de vertaler gevangen zit in het ongemakkelijke limbo tussen talen; en in zo’n werk spreekt de auteur zo vaak over een semantische kloof heen. Weinigen van ons hebben enig vermoeden van het leven dat op deze pagina’s wordt beschreven. Maar nauwkeurige studie zal ons vertrouwd maken met de manier van leven van de Athonitische asceet, en dan kunnen we met winst proberen enkele van de geleerde lessen toe te passen op onze eigen zaak. Genade, die Gods gave van heiligheid is, hangt af van de poging van de mens tot heiligheid.

In 1959 vertrok hij, vergezeld door zijn discipelen, naar Engeland, waar hij het klooster van Johannes de Doper stichtte. Als coenobitische monnik en kluizenaar was hij nu ‘een getuige van het licht’ (vgl. Johannes 1,7,8) in het hart van de wereld. In 1993, 11 juli, gaf ouderling Sophrony nederig en vredig zijn ziel aan God.
[Er zijn een aantal mogelijke redenen waarom ouderling Sophrony de berg Athos heeft verlaten. Het kan te wijten zijn geweest aan zijn verslechterende gezondheid, of om de werken van St Silouan te publiceren, of om zijn theologische opleiding te voltooien; het kan gewoon te wijten zijn geweest aan de problemen van het zijn van een niet-Griek op de berg Athos na het einde van de Tweede Wereldoorlog. Niettemin voelde ouderling Sophrony zich gedwongen naar Parijs te verhuizen, waar Balfour hem aan een paspoort hielp. De faculteit van het Sint-Sergiusinstituut stond ouderling Sophrony toe om de examens van de hele cursus af te leggen en voorzag in zijn behoeften; bij zijn aankomst drong de faculteit er echter op aan dat ouderling Sophrony door middel van stilte de genade ontkende die in het Patriarchaat van Moskou aanwezig was. Ouderling Sophrony weigerde dit te doen en ging daarom niet opnieuw naar het Instituut. Ouderling Sophrony vestigde zich in Russian House, een bejaardentehuis, in St Genevieve-des-Bois, waar hij de plaatselijke priester bijstond en optrad als vader biechtvader. Hij onderging een zware operatie aan een maagzweer.

Vader Sofrony

Het jaar daarop produceerde ouderling Sophrony de eerste voorlopige editie van Staretz Silouan op handpapier. In deze tekst schetst ouderling Sophrony de theologische beginselen van de heilige Silouan en legt hij vele fundamentele concepten uit, waaronder gebed voor de hele wereld, Godverlatenheid en het idee dat de hele mensheid met elkaar verbonden is.
In 1950 werkt ouderling Sophrony samen met Vladimir Lossky aan de ‘Messager de l’Exarchat du Patriarche Russe en Europe Occidentale’,wat hij tot 1957 deed.
Lossky beïnvloedde ouderling Sophrony’s denken over veel hedendaagse kwesties en vulde ouderling Sophrony’s werk over trinitarisch denken en de toepassing ervan op de kerk en de mensheid aan; Lossky wilde echter niet praten over een vergoddelijkte menselijke natuur, noch over het idee van Godverlatenheid in een positieve visie, zoals ouderling Sophrony deed.
In 1952 produceerde ouderling Sophrony een tweede editie, professioneel gedaan, van Staretz Silouan, die zowel St Silouan als elder Sophrony veel bekendheid bracht. Op basis van Lossky’s kritiek dat hij geen theologische waarde kon vinden in de werken van de heilige, nam ouderling Sophrony een theologische inleiding op de geschriften van St. Silouan op. In 1958 had ouderling Sophrony een aantal mensen bij hem in de buurt, op zoek naar het kloosterleven.
Een eigendom in Tolleshunt Knights, Maldon, Essex, Engeland werd geïnspecteerd, en het volgende jaar werd de Gemeenschap van Johannes de Doper gevormd op deze site, onder de omophorion van Metropoliet Anthony (Bloom) van Sourozh. Het klooster had zowel monniken als nonnen, iets dat tot op de dag van vandaag is doorgegaan, en had oorspronkelijk zes leden. In 1965 zou het klooster verhuizen onder de omophorion van het Oecumenisch Patriarchaat,waardoor de titel ‘Patriarchaal’ aan zijn naam werd toegevoegd. Later verhief het Oecumenisch Patriarchaat het klooster tot ‘Stavropegic’.

Vader Sophrony

In 1973 werd een completere vertaling van het leven van de heilige Silouan, onder de titel Monnik van de berg Athos,gepubliceerd, gevolgd door de publicatie van Wijsheid van de berg Athos,de geschriften van de heilige Silouan. Ouderling Sophrony leek hierna over te gaan op zijn eigen werken en publiceerde in 1977 Zijn leven is van mij (His lifde is Mine) en We zullen hem zien zoals hij is in 1985. Dit laatste boek, een zeer openhartige, open spirituele autobiografie, werd gepubliceerd met gemengde recensies: waar het Westen over het algemeen genoot van het boek, bekritiseerden de Russen het over het algemeen. Een deel van de kritiek was zo stekend dat het, samen met de toenemende ziekte, ouderling Sophrony ontmoedigde om opnieuw te schrijven.
In 1987 verheerlijkte het Oecumenisch Patriarchaat de heilige Silouan de Athoniet, ongetwijfeld geholpen door zijn faam uit de werken van ouderling Sophrony.

Iconen van St. Silouan de Athoniet en ouderling Sophrony van Essex

Het klooster had te horen gekregen dat de enige manier waarop het mensen op zijn terrein kon begraven, was door een ondergrondse crypte te bouwen, die het ging bouwen en waarop ouderling Sophrony zei dat hij niet zou rusten totdat de crypte klaar was. Toen ouderling Sophrony op de hoogte was gesteld van de verwachte voltooiingsdatum van 12 juli, verklaarde hij dat hij ‘er klaar voor zou zijn’. Op de 11e overleed ouderling Sophrony ; en op de 14e was zijn begrafenis en begrafenis, bijgewoond door kloosterlingen van over de hele wereld. Ten tijde van de rust van vader Sophrony zijn er 25 kloosterlingen in het klooster, een aantal dat sindsdien stabiel is gebleven.

Sphrony op zijn sterfbed

De Katholikon van het klooster van Johannes de Doper, gesticht door ouderling Sophrony in Engeland. Veel van de iconen zijn geschilderd door ouderling Sophrony’s eigen handen 

Moeder Elizabeth, de oudste non, overleed kort daarna, op de 24e. Dit was in overeenstemming met de woorden van ouderling Sophrony dat hij eerst zou rusten en zij kort daarna.
‘On Prayer’, een boek met ouderling Sophrony’s geschriften over gebed, met name het Jezusgebed, werd postuum gepubliceerd. Tegenwoordig is het klooster van Johannes de Doper een plaats waar honderden pelgrims van over de hele wereld worden verwelkomd; het is niet alleen een van de belangrijkste centra van waaruit de orthodoxie in het Westen wordt uitgestraald, maar ook een van de sterkste bevestigingen van de universaliteit van de orthodoxie.
Archimandriet Sophrony Sacharov (2001) (2e ed.) Zijn leven is van mij. Introductie. New York: St Vladimir’s Seminary Press.

Archimandriet Sophrony Sakharov (1998) Woorden van het Leven- voorwoord.
Essex: Stavropegisch klooster van St. Johannes de Doper.
Op 27 november 2019 werd ouderling Sophrony officieel heilig verklaard door het Oecumenisch Patriarchaat.

Muurschilderij in de refter van het klooster van Essex door Archimandriet Sophrony

Hymnen aan De heilige Sophrony

Apolytikion in de eerste toon. De drie grote lichten.
O zuivere opgestaan uit uw Moeder Rusland, o Vader Sophrony, de beschermer van uw Britse Tuin van liefde en genade, die wijselijk die reinen van hart als baby’s tegen de duisternis beweegt, hen verlicht met vurige stift van de Geest, de grote theoloog en op de eerste plaats staat met goede daden, goddelijke en universele vertalingen onderricht en schrijft. Laten we, omdat hij een vriend van de Heer is, hem eren, als zijn heilige discipel en heilige, zodat hij degenen die hem liefhebben als een offer kan beschermen.

Kontakion in de Eerste
Toon. Uw graf, o Verlosser.
Als een bijenkoningin, o Vader, baarde u de rationele bijen die zich om u heen verzamelden in de honingraat van het Licht, o Vader, en verzamelde de honing van onvergankelijkheid en de zuivere bijenwas die door uw God was gevormd, en verheerlijkte het eiland Brittannië, o eerbiedwaardige Sophrony. Megalynarion .

O universele Vader Silouan, kom en leer de Waarheid aan het volk, samen met Sophrony, en bemiddelen namens allen en samen met alle heiligen van Athos.

Uit een Griekse devotionele Paraklesis naar ouderling Sophrony