Maria van Egypte en morele vooruitgang

De laatste tijd wordt meermaals gesuggereerd dat mijn kritiek op morele vooruitgang niet wordt ondersteund door het voorbeeld van de heiligen. Er wordt zeker gezegd dat de transformaties waarover we lezen in het leven van de heiligen duidelijke voorbeelden zijn van morele vooruitgang. Een bekend voorbeeld, misschien wel het grootste verhaal van bekering en ascetisme dat in de kerk bekend is, is dat van De Heilige Maria van Egypte. Het is de moeite waard om goed naar haar leven te kijken (waarvoor we een canoniek verhaal hebben) en te overwegen wat het precies is dat we zien. Ze is inderdaad een goed voorbeeld van de transformatie van het christelijke leven – een die op de 4e zondag van de Grote Vastentijd wordt gevierd in de hele kerk. Maar ik zal nogmaals suggereren dat morele vooruitgang grotendeels een modern begrip is , gedreven door moderne psychologische en therapeutische modellen. En hoewel morele vooruitgang (voor sommigen) een juiste manier lijkt om de theologie van synergie van de Kerk te beschrijven (dat we samenwerken in onze redding), is het in feite een vervorming van die leer en een afleiding van de ware transformatie die van ons is in Christus. De heilige Matia van Egypte biedt uitstekend materiaal voor dit alles.
Het verhaal van St. Mary vertelt haar plotselinge bekering van dronkaard en tot woestijnbewoner.
Het eerste wat ons opvalt in de bekering van de heilige Maria is het plotselinge berouw. Ze had zich een weg van Alexandrië naar Jeruzalem “gebaand” door jonge mannen onder de bedevaartsgroep te “misbruiken”. Alles was als een leeuwerik voor haar, totdat ze de Kerk van de Opstanding niet kon betreden om het Heilige Kruis te vereren.

De heilige dag van de Verheerlijking van het Kruis brak aan terwijl ik nog ronddwaalde – op jacht naar jongeren. Bij dageraad zag ik dat iedereen zich haastte naar de kerk, dus rende ik met de rest mee. Toen het uur voor de heilige liturgie naderde, probeerde ik mijn weg naar binnen te vinden met de menigte die worstelde om door de kerkdeuren te komen. Met veel moeitete geraakte ik aan de ingang van de Kerk, van waaruit de levensreddende Boom van het Kruis werd getoond aan de mensen. Maar toen ik op de stoep draafde waar iedereen langs kwam, werd ik tegengehouden door een kracht die mij verhinderde binnen te komen. Ondertussen werd ik aan de kant geschoven door de menigte en stond ik alleen . Denkend dat dit was gebeurd vanwege mijn zwakheid, begon ik me opnieuw een weg naar de menigte te banen, proberend om mezelf naar voren te buigen. Maar tevergeefs worstelde ik. Opnieuw zette ik mijn voeten op de stoep waarover anderen de kerk binnenkwamen zonder enig obstakel tegen te komen. Alleen ik leek niet geaccepteerd te blijven door de kerk. Het was alsof er een detachement soldaten stond om zich tegen mijn ingang te verzetten. Opnieuw werd ik uitgesloten door dezelfde machtige kracht en opnieuw stond ik aan de ingangspoort.
Na mijn poging drie of vier keer te hebben herhaald, voelde ik me eindelijk uitgeput en had ik geen kracht meer om te duwen en geduwd te worden, dus ging ik opzij en stond in een hoek van de ingang. En pas toen begon het met grote moeite bij me op te komen, en ik begon de reden te begrijpen waarom ik niet kon worden toegelaten om het levengevende Kruis te zien. Het woord van verlossing raakte zachtjes de ogen van mijn hart en openbaarde me dat het mijn onreine leven was dat de toegang voor mij verbood. Ik begon te huilen en te klagen en op mijn borst te slaan, en te zuchten uit de diepten van mijn hart. En dus stond ik te huilen toen ik boven me de ikon van de allerheiligste Moeder Van God zag.
En daar bad ze en bood haar berouw aan. Ze deed de belofte: Wees mijn trouwe getuigenis voor uw Zoon dat ik mijn lichaam nooit meer zal verontreinigen door de onzuiverheid van hoererij, maar zodra ik de Boom van het Kruis heb gezien, zal ik de wereld en haar verleidingen verloochenen en gaan waar u mij ook heen leidt.’
Opnieuw biddend na het verlaten van de kerk hoorde ze een stem zeggen: “Steek de Jordaan over en je zult glorieuze rust vinden.”
Ze slaagde er toen in om drie broden te kopen. Ze waste zich in de Jordaan, deed de volgende dag haar communie in het klooster van de heilige Johannes aan de oevers van de Jordaan en ging toen de woestijn in.
En daar worstelde ze:
“Geloof me, Abba, zeventien jaar heb ik in deze woestijn gevochten tegen wilde beesten – gekke verlangens en passies. Toen ik op het punt stond om aan het voedsel deel te nemen, begon ik spijt te krijgen van het vlees en de vis die ik zoveel in Egypte had. Ik had er ook spijt van dat ik geen wijn had waar ik zo van hield. want ik dronk veel wijn toen ik in de wereld leefde, terwijl ik hier niet eens water had. Ik verbrandde en bezweek van de dorst. Het gekke verlangen naar profane liederen kwam ook bij me binnen en verwarde me enorm, waardoor ik satanische liederen zong die ik ooit had geleerd. Maar toen zulke verlangens mij binnengingen, sloeg ik mezelf op de borst en herinnerde mezelf aan de gelofte die ik had afgelegd, toen ik de woestijn inging. In mijn gedachten keerde ik terug naar de ikoon van de Moeder Van God die mij had ontvangen en tot haar huilde ik in gebed. Ik smeekte haar om de gedachten weg te jagen waaraan mijn ellendige ziel bezweek. En na lang huilen en op mijn borst te hebben geslagen, zag ik eindelijk licht dat overal op me leek te schijnen. En na de hevige storm overkwam mij de blijvende rust .
En hoe kan ik je vertellen over de gedachten die me aanspoorden tot ontucht, hoe kan ik ze aan jou uitdrukken, Abba? Er werd een vuur aangestoken in mijn ellendige hart dat me volledig leek op te branden en in mij een dorst naar omhelzingen wakker te maken. Zodra dit verlangen tot mij kwam, wierp ik mezelf op de aarde en bewaterde het met mijn tranen, alsof ik voor mij mijn getuige zag, die mij in mijn ongehoorzaamheid was verschenen en die de bestraffing voor de misdaad leek te bedreigen. En ik stond niet op uit de grond (soms lag ik dus een dag en een nacht neer) totdat een kalm en zoet licht neerdaalde en mij verlichtte en de gedachten verjaagde die mij bezaten. Maar altijd wendde ik me met de ogen van mijn geest tot mijn Beschermer, en vroeg haar om de hulp uit te breiden naar iemand die snel zonk in de golven van de woestijn. En ik heb Hem altijd als mijn Helper en de Aanvaarder van mijn bekering gezien. En zo leefde ik zeventien jaar te midden van constante gevaren. En sindsdien helpt zelfs de Moeder Van God me in alles en leidt me als het ware bij de hand.’
Haar berouw kwam plotseling. God alleen had kunnen weten dat het verhinderen van haar toegang tot de kerk zo’n reactie zou uitlokken. God alleen had kunnen weten dat in deze dronken vrouw de grootste woestijnmoeder verborgen was.
De lange strijd in de woestijn – ze beschreef 17 jaar (van de 47) waarin ze “worstelde met wilde beesten, verlangens en passies.” Het is duidelijk dat de strijd werd gevoerd door gebed. Haar vasten was onbegrijpelijk. En ze beschrijft gewoon hoe ze dagenlang op de grond ging liggen, huilend en haar borst slaand. Maar toen: “een kalm en zoet licht neerdaalde en mij verlichtte werden de gedachten verjaagd die me bezaten.”
En van de 30 jaar na deze grote strijd bevestigt ze: “Ik had haar [de Moeder van God] altijd als mijn Helper en Aanvaarder van mijn bekering… zelfs tot nu toe helpt de Moeder Van God mij in alles en leidt mij als het ware aan de hand.’
Er is een morele strijd; ze bestrijdt de passies (met zo’n felheid!). Maar ze beschrijft haar overwinning in termen van pure gave: een kalm en zoet licht. In alle dingen schrijft ze haar overwinning toe aan de hulp van de Moeder Van God. En ze onderhoudt dezelfde getuigenis gedurende de 30 jaar na haar worstelingen. Het vasten en de gebeden gingen door.
Maar voor al die overwinningen erkent ze nog steeds haar zwakte. Als priester Zosimas haar vraagt naar haar leven zegt ze: “Je herinnert me, Zosimas, aan waar ik niet over durf te praten. Want als ik me alle gevaren herinner die ik overwon, en alle gewelddadige gedachten die mij in de war brachten, ben ik opnieuw bang dat ze mij in bezit zullen nemen.”
Moeten we dit zien als het maken van ‘morele vooruitgang’? Als dat het geval was, zou ze geen angst hebben voor de “gevaren” en “gewelddadige gedachten”. Ze zou ze te ruste hebben gelegd. Wat we zien is bekering. Haar berouw is niet van het morele soort, maar slechts een verdriet om daden die zijn gedaan. Haar bekering is een poging tot zelflediging die wordt begroet door een Goddelijk vervuld zijn. Ze wordt een vat van genade op de manier beschreven door St. Paulus :
Want het is de God die het licht beval om uit de duisternis te schijnen, die in ons hart heeft geschenen om het licht te geven van de kennis van de heerlijkheid van God in het aangezicht van Jezus Christus. Maar we hebben deze schat in aarden vaten, opdat de uitmuntendheid van de macht van God mag zijn en niet van ons. (2Co 4:6-7)
Het is natuurlijk mogelijk om de veranderingen die zich voordoen in de staat van bekering te beschrijven als “vooruitgang”, maar dit verstoort het werk dat plaatsvindt. In de woorden van de ouderling Sophrony: “De weg naar beneden is de weg naar boven.” Het spreken van bekering is niet het werk van geleidelijke verbetering, een werk van “steeds beter worden”. Het is een werk om “minder en minder” te worden. We worden niet gered door morele vooruitgang, getransformeerd door onze inspanningen. Het is geen zelfverbetering.
Door de metaforen en beelden die onze cultuur domineren, gaan we er al snel vanuit dat verandering (ten goede) een verbetering is. Maar opgenomen in de progressieve metafoor is een veronderstelling van stabiliteit en een op zichzelf staande kwaliteit van goedheid (verbetering). Dus als ik een stuk onroerend goed koop en “verbeteringen” aanbrengt, is het niet langer hetzelfde. De straten en riolen die zijn aangelegd maken nu deel uit van het pand. In menselijke termen gaan we ervan uit dat “vooruitgang” in de strijd met de passies resulteert in een verbeterd zelf, een zelf dat minder een gevangene is van diezelfde passies.
Het menselijk leven is een dynamische relatie. Wij zijn geen straten, riolen en elektriciteitsnetten. Wat door genade wordt “verworven” in het werk van bekering is een andere dynamiek, waarin ons leven is gecentreerd in het leven van God. Bekering is nooit een eenmalige gebeurtenis – het is een manier van bestaan.
Het moderne ervaringslaboratorium dat de “Recovery Movement” (AA en dergelijke) is, biedt interessante hedendaagse voorbeelden van hetzelfde principe. Geen enkele herstelde alcoholist zegt ooit dat hij geen alcoholist meer is. Hij zal zeggen dat hij “een dankbaar herstellende alcoholist” is. Want hij weet dat het leven van bekering dat in de 12 stappen wordt beschreven, een leven is dat, eenmaal beëindigd, hem snel zal terugbrengen naar een nieuw begin, naar een staat van niet-alcoholisme. Hij keert snel terug naar waar hij stopte en zal in korte tijd drinken alsof hij nog nooit een dag van soberheid had gekend. Maria van Egypte deed er goed aan om alle “gevaren” te vrezen die ze overwon. Ze zijn niet verdwenen.
Onze “vooruitgang” is een weg in het leven van God – een weg die beter kan worden omschreven als bekering, het woord waarmee we voor het eerst werden uitgenodigd voor de reis.

Bron : Vader Stephen Freeman