Dionysius de Areopagiet: een gelovige onder de sceptici

We weten heel weinig over deze heilige, die vaak wordt verward met St. Dionysius van Parijs (St. Denis), patroon van Frankrijk, en ook met een mystieke schrijver die een half millennium later bekend staat als de Pseudo-Dionysius. We weten wel dat de heilige Dionysius een handvol luisteraars had die door Paulus bekeerd waren toen hij in Athene sprak (Handelingen17:16-34). Lucas geeft hem de titel “Areopagite”, wat suggereert dat hij een van de rechtsgeleerden of filosofen was die de Atheense verzamelplaats bezocht die bekend staat als de Areopagus (Heuvel van Mars). Hier hoorde hij St. Paul spreken.
Een Areopagiet was een onwaarschijnlijke bekeerling, en het feit dat Dionysius St. Paul uberhaupt hoorde, was het resultaat van een reeks (schijnbaar) willekeurige gebeurtenissen. Zoals Lucas het in Handelingen vertelt, lijkt Paulus oorspronkelijk helemaal niet van plan te zijn geweest om naar Athene te gaan: hij ging daarheen op de vlucht voor vijandige menigten in Thessalonika en Beroea. Toen hij er eenmaal was, deed de apostel echter wat hij gewoonlijk deed:
Terwijl Paulus in Athene op hen wachtte, werd zijn geest in hem uitgelokt toen hij zag dat de stad vol afgoden was. Dus hij debatteerde in de synagoge met de Joden en de vrome personen, en op de markt elke dag met degenen die toevallig daar waren. (Handelingen 17:16-17)
Athene was Athene, er waren er die een professionele interesse hadden in wat St. Paul te zeggen had:
Sommigen van de Epicurische en Stoïcijnse filosofen ontmoetten hem ook. En sommigen zeiden: “Wat zou deze babbelaar zeggen?” Anderen zeiden: “Hij lijkt een predikant van vreemde goden te zijn”- omdat hij Jezus en de opstanding predikte. En zij namen hem vast en brachten hem naar de Areopagus en zeiden: “Mogen wij weten wat deze nieuwe leer is die jullie presenteren? Want jullie brengen vreemde dingen in onze oren. we willen daarom weten wat deze dingen betekenen.” (Handelingen 17:18-20)
De traditionele aanduiding van wat hierna komt als de “Preek over de Areopagus” kan misleidend zijn. Het Griekse woord dat we zien vertaald als “greep op hem”, in de bovenstaande passage, ἐπιλαβόμενοι, komt van een woord dat “grijpen” of “arresteren” betekent. St. Paul werd dus niet zozeer uitgenodigd om zijn mening te komen delen, maar hij werd binnengebracht voor ondervraging. Hoe hij er ook kwam, hij zag een kans om te evangeliseren, en hij maakte er het beste van. Zoals elke goede leraar kent hij zijn publiek, en dus begint hij met wat lof om ze in een ontvankelijke gemoedstoestand te plaatsen:
“Mannen van Athene, ik zie dat jullie in alle opzichten erg religieus zijn.” (Handelingen 17:22)
Hij gebruikt deze opening snel om hen in de richting te brengen die hij wil gaan, met behulp van hun eigen religieuze naleving om Jezus Christus te introduceren:

Want toen ik langsging en de voorwerpen van uw aanbidding observeerde, vond ik ook een altaar met deze inscriptie, ‘Aan een onbekende god.’ Wat u daarom als onbekend aanbidt, verkondig ik u (Handelingen 17:23).
Hij vertelt de Atheners verder dat deze God, “onbekend” niet langer, de Schepper van het Universum is en, in tegenstelling tot de Olympische goden van de Grieken, volledig los staat van en voorbij Zijn schepping; Hij heeft ons ertoe gebracht hem op te zoeken; wij zijn naar zijn beeld gevormd, in tegenstelling tot heidense afgoden die wij naar onszelf modelleren. Paulus verzekert hen dat hij onze eerdere aanbidding van deze valse goddelijkheden vergeeft omdat we niet beter wisten, maar waarschuwt dat nu de volledige waarheid is geopenbaard,dat we verantwoordelijk zullen worden gehouden en dat Hij ons een teken van al deze dingen heeft gegeven door Jezus Christus uit de dood te verheffen (Handelingen 17:24-31).

Paulus op de Areopaag heuvel – door Mariano Fortuny

Dit laatste punt blijkt een beetje te veel voor sommige van zijn luisteraars, die “bespotten” hem toen “zij hoorden van de opstanding van de doden” (Handelingen 17:32); anderen leken op zijn minst een open geest te houden en zeiden: “Wij zullen u hierover opnieuw horen”(Handelingen 17:32). Een klein aantal ging verder:
Maar sommige mannen voegden zich bij hem en geloofden, waaronder Dionysius de Areopagiet en een vrouw genaamd Damaris en anderen met hen (Handelingen 17:34).
Een klein begin, zo lijkt het, maar Jezus vertelt ons op een andere plaats in de Schrift dat een klein begin vaak tot iets veel groters leidt:
“Het koninkrijk des hemels is als een graankorrel mosterdzaad die een mens in zijn veld nam en zaaide; het is de kleinste van alle zaden, maar als het gegroeid is, is het de grootste van de struiken en wordt het een boom, zodat de vogels van de lucht komen en nesten maken in zijn takken.” (Matteüs 13:31-32)
Het is niet moeilijk om in de geleerde sceptici van de Areopagus de voorlopers van de huidige culturele leiders en opiniemakers te zien. Zoals we hierboven zagen, vindt St. Paul een manier om zijn luisteraars te respecteren zonder zijn eigen boodschap te verwateren, zelfs als de meesten van hen het Goede Nieuws lijken te verwerpen, net als degenen in het Evangelie van Johannes die zeggen: “Dit is een moeilijk gezegde. Wie kan er naar luisteren?” (Johannes 6:60). En net zoals Jezus de twijfelende discipelen laat weglopen, probeert Paulus zijn boodschap niet te verwateren om de spotters terug te winnen. En natuurlijk draaien ze niet allemaal een doof oor: Dionysius, Damaris en een paar anderen zullen het zaad zijn van een veel grotere christelijke gemeenschap in Athene.
De geest van onze tijd zou de menigte op de Marsheuvel van Athene waarschijnlijk bekend voor komen, een leeftijd die sceptisch is over alles behalve zijn eigen slimheid. We kunnen de vrijmoedigheid van St. Paul bij het verkondigen van het Evangelie en de moed van St. Dionysius ter harte nemen in het licht van de vijandigheid of onverschilligheid van zijn collega’s. Moge God ons al hun standvastige geloof schenken.

Bron : Nisidominus 1.blogspot.com. Auteur wordt niet vermeld.

Nederlandse vertaling : Kris Biesbroeck