HEILIGENLEVEN

Athanasius de Grote

Geboren rond 298 in Alexandrië

Gestorven in 373

“Zij die beweren dat ‘Er was een tijd dat de Zoon niet was’ beroven God van zijn Woord, als plunderaars.”
“Black Dwarf” was de tag die zijn vijanden hem gaven. En de korte Egyptische bisschop met een donkere huidskleur had genoeg vijanden. Hij werd vijf keer verbannen door vier Romeinse keizers en bracht 17 van de 45 jaar door als bisschop van Alexandrië in ballingschap. Maar uiteindelijk werden zijn theologische vijanden “verbannen” uit de leer van de kerk, en het zijn Athanasius’ geschriften die de toekomst van de kerk hebben gevormd.
Uitdagende “orthodoxie” Meestal was het probleem zijn koppige aandrang dat het Arianisme, de heersende “orthodoxie” van die tijd, in feite een kleinigheid was. Het geschil begon toen Athanasius de belangrijkste diakenassistent was van bisschop Alexander van Alexandrië. Terwijl Alexander “met misschien te filosofische minuutheid” predikte over de Drie-eenheid, kondigde Arius, een presbyter (priester) uit Libië aan: “Als de Vader de Zoon verwekte, dan had hij die vergeten was een begin van bestaan, en daaruit volgt dat er een tijd was dat de Zoon dat niet was.” Het argument sloeg aan, maar Alexander en Athanasius vochten tegen Arius, met het argument dat het de Drie-eenheid ontkende. Christus is niet van een soort substantie voor God, betoogden ze, maar dezelfde substantie. Voor Athanasius was dit geen splitsing van theologische haren. De verlossing was aan de orde: slechts één die volledig menselijk was, kon boeten voor de menselijke zonde; alleen iemand die volledig goddelijk was, kon de kracht hebben om ons te redden. Voor Athanasius nam de logica van de leer van het Nieuwe Testament van verlossing de dubbele aard van Christus aan. “Zij die beweren dat ‘Er was een tijd dat de Zoon niet was’ beroven God van zijn Woord, als plunderaars.” Alexanders encycliek, ondertekend door Athanasius (en mogelijk door hem geschreven), viel de gevolgen van de ketterij van de Arianen aan: “De Zoon [toen]is een schepsel en een werk; noch is hij in wezen gelijk aan de Vader; hij is evenmin het ware en natuurlijke Woord van de Vader; noch is hij zijn ware wijsheid; maar hij is een van de dingen die gemaakt en geschapen zijn en wordt het Woord en de Wijsheid genoemd door een misbruik van termen… Daarom is hij van nature onderhevig aan verandering en variatie, net als alle rationele schepselen.” De controverse verspreidde zich en over het hele rijk waren christenen te horen die een pakkend deuntje zongen dat de Arische visie verdedigde: “Er was een tijd dat de Zoon dat niet was.” In elke stad, schreef een historicus, “vocht de bisschop tegen de bisschop, en de mensen vochten tegen elkaar, als zwermen muggen die in de lucht vochten.”

Het bericht van het geschil maakte het aan de onlangs bekeerde Keizer Constantijn de Grote, die meer bezig was met het zien van kerkeenheid dan theologische waarheid. “Verdeeldheid in de kerk,” zei hij tegen de bisschoppen, “is erger dan oorlog.” Om de zaak op te lossen, riep hij een bisschoppenraad bijeen. Van de 1.800 bisschoppen die naar Nicea werden uitgenodigd, kwamen er ongeveer 300 – en vochten, en vulden uiteindelijk een vroege versie van de Nicene-geloofsbelijdenis uit. De raad, geleid door Alexander, veroordeelde Arius als een ketter, verbanden hem, en maakte het een hoofdmisdrijf om zijn geschriften te bezitten. Constantijn was blij dat de vrede in de kerk was hersteld. Athanasius, wiens verhandeling over de incarnatie de basis legde voor de orthodoxe partij in Nicea, werd geprezen als ‘de edele kampioen van Christus’. De kleine bisschop was gewoon blij dat het Arianisme was verslagen. Maar dat was niet zo.

Bischop in ballingschap

Binnen een paar maanden spraken aanhangers van Arius Constantijn  om een einde te maken aan Arius’ ballingschap. Met een paar privé-toevoegingen ondertekende Arius zelfs de Geloofsbelijdenis van Nicene, en de keizer beval Athanasius, die onlangs Alexander als bisschop had opgevolgd, om de ketter weer gemeenschap te geven. Toen Athanasius weigerde, verspreidden zijn vijanden valse aanklachten tegen hem. Hij werd beschuldigd van moord, illegale belasting, tovenarij en verraad – de laatste leidde ertoe dat Constantijn hem verbande naar Trier, nu een Duitse stad in de buurt van Luxemburg.
Constantijn stierf twee jaar later en Athanasius keerde terug naar Alexandrië. Maar in zijn afwezigheid had het Arianisme de overhand gekregen. Nu waren kerkleiders tegen hem, en ze hebben hem weer verbannen. Athanasius vluchtte naar paus Julius I in Rome. Hij keerde terug in 346, maar in de kwikpolitiek van die tijd werd hij nog drie keer verbannen voordat hij thuiskwam om in 366 te blijven. Tegen die tijd was hij ongeveer 70 jaar oud. Terwijl hij in ballingschap was, besteedde Athanasius het grootste deel van zijn tijd aan het schrijven, voornamelijk om de orthodoxie te verdedigen, maar hij nam ook heidense en Joodse oppositie aan. Een van zijn meest duurzame bijdragen is zijn “Leven van St. Antonius”, dat hielp om het christelijke ideaal van het klooster te vormen. Het boek is gevuld met fantastische verhalen over Antonius’ ontmoetingen met de duivel, maar Athanasius schreef: “Wees niet ongelovig over wat je van hem hoort… Bedenk, eerder dat van hem slechts een paar van zijn prestaties zijn bekend.” In feite kende de bisschop de monnik persoonlijk, en de biografie van deze heilige is een van de meest historisch betrouwbare. Het werd een vroege “bestseller” en maakte een diepe indruk op veel mensen, en hielp zelfs heidenen tot bekering: Augustinus is het beroemdste voorbeeld. Tijdens Athanasius’ eerste jaar, permanent terug in Alexandrië, stuurde hij zijn jaarlijkse brief naar de kerken in zijn bisdom. Dergelijke brieven werden gebruikt om de data van feesten zoals vasten en Pasen vast te stellen en om zaken van algemeen belang te bespreken. In deze brief somde Athanasius op wat volgens hem de boeken waren die het Nieuwe Testament zouden moeten vormen. “Alleen al in deze [27 geschriften] wordt de leer van godsvrucht verkondigd,” schreef hij. “Niemand mag er iets aan toevoegen en er mag niets van hen worden afgenomen.” Hoewel andere dergelijke lijsten waren en nog steeds zouden worden voorgesteld, is het athanasius’s lijst die de kerk uiteindelijk heeft aangenomen, en het is degene die we tot op de dag van vandaag gebruiken.

bron : Christianitytoday.com