“Het is nu essentieel voor ons om alle 71,5 miljoen mensen van dit land te omarmen in respect en liefde”, zo zei Erdogan onder meer volgens de kerkelijke functionaris – de ontmoeting vond zaterdag plaats. Zijn regering wil tot alle religies in het land een even grote afstand bewaren, zou de premier hebben gezegd.

“Zijn er tekortkomingen bij de uitvoering hiervan? Die zijn er. Wij zullen daar samen overheen komen in deze strijd. Ik geloof dat dit democratisch initiatief heel wat zal veranderen in dit land”, zou de premier hebben gezegd.

De bijeenkomst was een initiatief van de Turkse gezant die met de Europese Unie onderhandelt over EU-lidmaatschap van Turkije, Egemen Bagis. Gebrek aan godsdienstvrijheid is een van de belangrijkste struikelblokken op weg naar een Turks lidmaatschap van de Europese Unie.

Behalve de patriarch – geestelijk leider van de grootste christelijke gemeenschap in Turkije, maar ook van alle 250 miljoen oosters-orthodoxe christenen wereldwijd – waren ook vertegenwoordigers van de Armeense, joodse, Syrisch-orthodoxe en Syrisch-katholieke gemeenschappen bij de lunch met premier Erdogan.

Na het officiële gedeelte spraken de patriarch en de premier elkaar nog informeel. Ze bezichtigden de hoofdkerk van het patriarchaat, Aya Yorgi (Sint Joris) in Istanbul.

Bartholomeüs bracht daarbij de kwestie van het Halki-seminarie ter sprake. De enige theologische opleiding in Turkije werd in 1971 door de autoriteiten gesloten. Erdogan ging er niet op in, maar volgens de medewerker van Bartholomeüs zoekt hij wegen om het seminarie te heropenen. “Er zit beweging in. Het was een erg positieve, erg vriendschappelijke bijeenkomst.”

De EU dringt al jarenlang aan op heropening van het seminarie. Dat zou in de ogen van de EU een mijlpaal zijn, die laat zien dat het Turkije ernst is met het verbeteren van de godsdienstvrijheid.

Ook de Amerikaanse president Barack Obama riep Turkije op de theologische opleiding in ere te herstellen, toen hij het land in april bezocht.

Bartholomeüs en Erdogan bezochten zaterdag ook een voormalig Grieks-orthodox weeshuis, dat Turkije tien jaar geleden onteigende, omdat het toch al jaren leegstond. Het Europese Hof voor de Rechten van de Mens oordeelde vorig jaar dat de onteigening onrechtmatig was. De Turkse regering heeft aan die uitspraak nog geen gevolg gegeven.

Het was voor het eerst in drie jaar dat de twee leiders elkaar ontmoetten.